Он с кратким изумлением, даже с ужасом взглянул на меня, но сумел взять себя в руки. Включил связь и весело воскликнул, вроде как обращаясь ко мне:

— Ах, это мои ребятки волнуются! Хорошие у меня ребятки, обожаю их… — затем уже своему холую. — Игорек, все в порядке. Больно собеседник интересный попался, давно я так душу не отводил… ну, в общем, расслабьтесь там.

Он отключился и спросил:

— Откуда вы знаете наши условные сигналы?

— Тайна сия велика есть. А вам, конечно, грезилось, как снайперы меня дырявят, как кровавые ошметки украшают блюдо с фруктами… понимаю, облом.

Он поморщился. Однако не мог же я ему раскрыть, что среди его обожаемых «ребяток» уже месяц как завелся мой человек?

— Мы остановились на том, что вас наняла супруга Президента, — напомнил он.

— Промазали, — сказал я. — Во-первых, имя нанимателя вы ни за что не угадаете. Во-вторых… Я сам искал тебя . Это было и мое личное дело — искать тебя , сука.

— Загадками говорите… говоришь, — он явно растерялся. — И как ты меня нашел?

— Да хотя бы по этим твоим капсулам с гормонами. «Stopfollin». Редкое лекарство. Надо было не в Питер за ним посылать, а, например, в Скандинавию. На худой конец, в Прибалтику.

— Я и посылал в Швецию…

— Значит, в Питере купили, а командировочные растратили. Кругом ворье. Но твоя беда, к сожалению, не только в лекарственной зависимости. Вот и собачки у тебя приметные. Вдобавок, с кличками городов.

Псы, кстати, давно набегались и теперь спокойно дремали у ног хозяина.

— А причем здесь клички?

— Ну как же! Что обычно командиры штабов в ВОХРах выбирают для паролей и кодовых сигналов? Названия городов. Будто слов других нет. Ты же сам давеча жаловался, мол, по привычке дал щенкам имена. Тоже «прокол».

Вяземский несколько секунд размышлял.

— Лекарство, собаки — чушь! — сказал он. — Не мог ты меня так быстро найти. Президент исчез всего две недели назад… Не говоришь правду — и черт с тобой.

— Просто я начал поиски задолго до того, как с Президентом случилась эта петрушка.

— Надо же, лучший сыщик Империи, — он хмыкнул. — Идет по следу преступника до того, как совершено преступление…

— Кстати, то, что Президент исчез — страшная государственная тайна. Откуда знаешь?

— Вот черт, проговорился… А ты сам откуда знаешь?

— Люблю людей с чувством юмора, они так похожи на дураков.

— По-моему, тебя наняли меня найти, а не оскорблять. Ты нашел. Что дальше?

— Честно говоря, меня наняли тебя убить.

Вяземский делает несколько суетливых жестов: берется руками за щеки, вытирает пот со лба, лезет в карман накидки…

— Стоп! — шепотом рявкаю я. — Стреляю.

— Подожди, — просит он. — Там всего лишь очки. У меня близорукость. Смотри, медленно достаю. Хочу рассмотреть тебя получше… пока ты не выстрелил. Может, твоя морда — последнее, что я увижу…

Не понравились мне эти его очки. Было что-то неправильное, нелогичное в желании посмотреть на меня. Я ведь изучал мерзавца десять дней… впрочем, Вяземский и правда слегка близорук. «Стоп! — хочу я повторить приказ. — Дай их сюда!» — и не успеваю. Очки уже надеты…

Ничего особенного не случается. А чего, собственно, я опасался? Киллер-невротик…

— Почему ты не спрашиваешь, где Президент? — беспокоится Вяземский.

— Спрошу, — обещаю я, следя за его руками. — Ты рассказывай, рассказывай. Интересно же, как ваша шайка провернула всю эту комбинацию.

…Подготовительный этап грандиозного Плана завершился. Наступали главные времена, решающие этапы.

Наш герой уехал в Москву. Там теперь жил его Хозяин, и там же располагалась клиника, услугами которой он собирался воспользоваться, — вот что определило выбор места.

У Ковалева был новый паспорт с новой фамилией. Был набор и других документов, без которых нормальная жизнь невозможна (водительское удостоверение, медицинская страховка и тому подобное), оформленных на новую фамилию. Он сделал все это в Питере, в течение минувшего года. Так что найти его было непросто. Да его, впрочем, никто и не искал, ни клопинские, ни кто еще. Он ведь никого не «кинул» перед тем, как сбежать. Ну, исчез человек, кому какое до этого дело? Разве что родственникам… но их у Ковалева не осталось.

Еще будучи в Клопино, наш герой начал видеть Хозяина по телевизору. Сначала редко, потом все чаще. Хозяин появлялся на экране в непременном роскошном мундирчике и рассказывал о той или иной успешной акции, ничуть не выпячивая собственных заслуг. На какую бы должность Хозяина не назначали, везде Он наводил порядок. Бывало, Его просили что-нибудь прокомментировать, и Он комментировал — самую суть ловил, никого не щадя… такой прямой, жесткий, непримиримый к вялости и безволию… у Ковалева внутри все вставало при одном Его виде. Гордость распирала в эти моменты нашего героя. От обиды давно не осталось и следа. Любовь, только любовь… Хозяин получил генерала, стал заместителем министра и, наконец, принял под свое начало Министерство внутренних дел. Грандиозная личность. Невероятная карьера.