– Дружище, - Син-Каррас широко улыбнулся и слегка поклонился Герде, - я рассказал обворожительной герцогине о твоем желании сделать пожертвование в фонд Увечных Воинов, и она решила лично с тобой познакомиться.

Обворожительной герцогиню можно было назвать с большой натяжкой. Престарелая красотка в пышном сиреневом платье и диадемой из фальшивых изумрудов. Волосы крашенные. Прическа немного растрепалась. На левой руке небольшая сумочка из кожи андильского кота. Ярко-красная помада на полных губах придавала ей вульгарности, а кожа на тонкой аристократической шейке была дряблой. Герцогиня давно мечтала о дорогостоящей процедуре омоложения в регенераторе, но пока ей это не по карману. Все деньги пожирал особняк в центре столицы невдалеке от дворца верховного правителя, но он же и являлся основным источником ее доходов. В итоге замкнутый круг. Можно продать особняк и омолодиться, а потом остаться без средств к существованию. Либо содержать здание, устраивать светские вечеринки и надеяться на удачу.

Я скопировал широкую улыбку Син-Карраса и представился:

– Демид Валленштейн, искатель приключений и тоффер.

– Герда Абрамус, - герцогиня протянула мне затянутую в белоснежную перчатку правую ладонь.

– Очень приятно, - согласно правилам этикета я слегка прикоснулся губами к ручке.

Син-Каррас отступил в сторону:

– Оставлю вас.

Хулио скрылся среди гостей и герцогиня, покосившись в сторону Лацкера, раздраженно поморщилась и сказала:

– Наш общий друг обмолвился, что вы собираетесь сделать пожертвование. Это так?

– Все верно, госпожа.

– И в чем проблема?

– В том, что я хочу передать чек лично вам, а вы распорядитесь деньгами самостоятельно. Разумеется, без какого-либо отчета.

– Чек?

– Нет, сертификаты на предъявителя.

Словно охотничья собака, которая почуяла дичь, герцогиня напряглась. Согласно неписаным правилам, по которым живет столичная знать, она не могла принять от человека не своего круга деньги. Даже взаймы, ибо это урон чести. Но брать деньги надо - иначе не выжить. И банкноты даются не просто так, а за услугу. Все это прекрасно понимали. Поэтому подачки и подарки, которые иногда доставались нищим столичным аристократам от людей со стороны преподносились как дар на какое-то дело или общественный проект.

В моем случае все просто. Син-Каррас представил герцогине очередного провинциала, богатого, но без связей и неотесанного. Я даю ей сертификаты, и она тратит деньги на себя. Взамен, конечно же, помогает мне обзавестись нужными знакомствами. А сколько времени она на меня потратит, разумеется, зависит от суммы. И если я принял решение легализоваться в столичном обществе централов, подачка изначально должна быть солидной. По меркам герцогини, конечно же, а для меня убыток не серьезный.

– Ну и какую сумму вы хотите пожертвовать?
– женщина задала основной вопрос.

– Сорок тысяч фунтов, - ответил я и, заметив, что глаза герцогини, выдавая ее волнение, слегка расширились, добавил: - Для начала. У меня есть желание делать добрые дела на благо общества, но не хочется светиться.

– Понимаю, господин Валленштейн, - аристократка быстро взяла себя в руки, успокоилась и улыбнулась, на этот раз без фальши.
– Когда я получу сертификаты?

– Прямо сейчас.

Достав из кармана две пластиковые карточки Таримского Государственного банка, в очередной раз я слегка поклонился и протянул сертификаты женщине. Она ловко и непринужденно спрятала их в сумочку. После чего беседа продолжилась.

– Вы сделали доброе дело, господин Валленштейн. Что характерно, не ради каких-то выгод или популярности, а по зову души и сердца. При падении нравов в наше время это ценно вдвойне, и я убеждена, что пока в нашем государстве есть такие люди, мы не рухнем в пучину варварства. Может быть, я смогу вам чем-то помочь?

– Было бы неплохо, если бы вы представили меня гостям и позволили бывать в вашем доме.

– Само собой. Давайте прогуляемся, господин Валленштейн. Очень хочется узнать о вашей жизни, а заодно пообщаемся с гостями. Какие у вас планы и как давно вы в столице?

Моя история, которую герцогиня обязательно перескажет своим подругам, была заготовлена заранее. Я рассказал красивую сказку о том, как получил наследство от дальнего родственника, и приправил все это байками из жизни тофферов. А затем упомянул, что имею средства и хотел бы стать инвестором какого-нибудь перспективного проекта. Но, естественно, не имея связей, легко угодить в лапы мошенников или попасть под безжалостный пресс государственной налоговой службы. По этой причине я попросил своего приятеля Хулио Син-Карраса свести меня с нужными людьми, и он заверил, что начинать следует с дома герцогини Герды Абрамус.

Герцогиня тетка не простая, она многое повидала в своей жизни и была участницей нескольких интриг при дворе. Поэтому соображала хорошо и мне не поверила. Однако приняла предложенную версию без дополнительных вопросов и стала отрабатывать свои сорок тысяч фунтов.

На бесполезную мелочевку: нищих аристократов, великосветских проституток, ищущих спонсора режиссеров, поэтов, писателей, музыкантов и модельеров; время не тратили. Герцогиня понимала, что нужно щедрому провинциалу, и первым моим знакомым стал господин Серго Абдуллаев. Он отвлекся от общения с прелестной блондинкой, которая мечтала стать телезвездой, и уделил нам целых десять минут. По меркам светского вечера это много, тем более что высокопоставленный чиновник приехал отдыхать. Но, услышав, что я потенциальный инвестор, да еще и серьезный, Абдуллаев дал мне свою визитку и сказал, что послезавтра у него будет свободное окно и мы могли бы пообедать, поговорить о делах и обсудить пару проектов.