Она хотела всегда быть рядом с мужчиной, которого полюбила, или хотя бы видеться с ним регулярно.

С Карлом они по большей части встречались только на уик-энд, и этим она сама помогала ему скрывать свои подлинные недостатки.

– Я понимаю, что тороплю события - но я готов на тебе жениться.

Такого она не ожидала.

Он соскользнул с дивана перед ней на колени и устроился таким образом, что своим телом словно пригвоздил ее к месту. Он взял ее руки в свои:

– Я буду тебе хорошей парой. Я уверен, что ты будешь счастлива, Вэнни. Я...

Она была в оцепенении.

– Ты была готова выйти замуж за Карла Вудса.
– Он произнес это имя так, словно оно даже на вкус было ему неприятно.
– Я гораздо лучший самец, чем он когда-нибудь мог даже мечтать. Я бы никогда тебя не обидел. И никогда никому не позволю причинить тебе вред. Я действительно могу кого-то убить, чтобы защитить тебя. Ты для меня все. Скажи мне - что тебя беспокоит?

Она облизала губы, пытаясь скрыть замешательство после такого неожиданного предложения:

– Мы едва знаем друг друга.

– Я Вид. Нам не требуется много времени, чтобы узнать, что происходит в наших сердцах.
– Он наклонился ближе.
– У меня нет предрассудков в отношениях с человеком - и нет человеческих недостатков.

Это заставило ее улыбнуться:

– И как же ты их себе представляешь?

– Мне не нужно встречаться со многими женщинами, прежде чем выбрать себе одну - потому что я знаю, чего я хочу, и что мне необходимо. В любом случае это была бы ты. Ты делаешь меня счастливым. С тобой я ощущаю все вещи такими, о которых я и не мечтал. Я не боюсь обязательств. Я их жду и приветствую. Я никогда не увижу в тебе нечто "само собой разумеющееся," как делают большинство самцов с женщинами в их жизни. Я всю свою жизнь был одинок, и дорожил бы каждой проведенной с тобою минутой.

Ее глаза наполнились слезами. Она сморгнула их обратно.

Вероятно, это был самый сладкий, самый открытый разговор с мужчиной в ее жизни. Большинство мужчин скрывали свои чувства - но Смайли открыл себя перед ней нараспашку.

Взгляд его нежных карих глаз, серьезность, которая в них светилась, полностью выражали всю степень его искренности.

– Мы можем быть счастливы, Вэнни.

– А что делать, если мы узнаем друг друга получше, и все изменится? Это просто этап, медовый месяц...

Бровь Смайли удивленно выгнулась:

– Что это значит?

– Почти все отношения в начале великолепны. Оба стараются выказать в себе наилучшие стороны, но уже через какое-то время они позволяют себе потерять бдительность. Вот тут и обнаруживаются все их недостатки. Возможно, уже через месяц я тебе разонравлюсь.

– Ты меня в чем-то обманываешь?
– Он нахмурился.
– Ты притворяешься кем-то еще?

– Нет.

Его губы изогнулись в улыбке.

– Я и сам это знаю. Ты плохо скрываешь свои эмоции, и лицо у тебя очень выразительное.
– Он посерьезнел.
– Ты уже видела мои худшие стороны, Вэнни.

Для нее же он был просто замечательным:

– Я тебе не верю.

– До того, как ты вошла в мою жизнь, я был грубым и неприветливым. Теперь я боюсь, что какой-то другой самец может привлечь к себе твой интерес. Я постоянно чувствую ревность - и беспокоюсь, что ты можешь захотеть кого-то другого. Вот почему я так злюсь, когда они все находятся рядом.

Я взял себе имя Смайли, потому что был счастлив наконец стать свободным - и поклялся себе наслаждаться каждым днем, и в полной мере. Джерико назвал меня "сварливым" - и он был прав. Я тебе уже признался, что в прошлом мне приходилось убивать людей - и я сделаю это снова, если будет необходимо. Не думаю, что это моя лучшая черта - но я хочу, чтобы ты меня узнала. Это и есть все те вещи, которые я должен был от тебя скрывать, если бы хотел тебя обмануть.

"Он сделал по-настоящему хорошие замечания..."

– Я бы никогда не смогла думать о тебе плохо. Ты должен был защищать себя и людей, которых любишь. Я очень ценю, что ты доверяешь мне настолько, чтобы рассказать мне всю правду о том, что уже пережил.

– И тебя совсем не пугает - знать, что я могу быть беспощаден к своим врагам?

Она покачала головой.

Державшая ее рука ослабла - он ее отпустил, чтобы потянуться и легонько погладить по щеке:

– Ты можешь чем-то меня взбесить, и тогда я уйду из дома. Разве это так страшно? Я даже не могу себе представить, что когда-нибудь на тебя разозлюсь - но в любом случае, я никогда не обращу своего гнева на тебя. Мы часто слышим о домашнем насилии в вашем мире...
– Его рука замерла, едва касаясь ее щеки. Его голос посуровел: