УАЗ двигался по центральной улице города, лавируя между брошенными машинами. Когда он проезжал через перекрёсток, Денис повернул голову и посмотрел на здание администрации и кинотеатр "Аврора", из-за которого виднелся край городской площади.

На которой что-то происходило.

Поняв, что Михаил не заметил этого и продолжает вести автомобиль дальше, Фролов воскликнул:

– Стоп!

Афанасьев рефлекторно ударил по педали тормоза и раздражённо спросил:

– Что ещё?

– Я, кажется, снова видел то же... ну, что и на пути в Зареченск!
– сбивчиво объяснил Денис.

Михаил нахмурился, но, к облегчению молодого человека, сдал назад, к перекрёстку.

– Вот!
– показал пальцем Фролов.
– Видите?

На площади находилось не менее сотни существ, бывших недавно людьми: все они стояли на коленях, словно в молитве, и периодически наклонялись, подбирая что-то.

Татьяна приподнялась, силясь разглядеть, что именно существа делают. Фролов же открыл дверь и встал в полный рост. Не удовлетворившись этим, он изловчился и забрался на крышу УАЗа.

– Так сильно хочешь, чтобы тебя заметили?
– зашипел Афанасьев, но молодой человек его не слушал. С такой позиции ему было видно куда лучше, и очень скоро он догадался, что существа делают. Вернувшись в салон, он осторожно прикрыл дверь, чтобы не шуметь, и промолвил:

– Они... едят это.

– Чего?
– вскинул брови Михаил.

– Точно тебе говорю. Площадь вся покрыта той серой слизью. Они её загребают и отправляют в рот.

– Тьфу ты!

– Я ещё когда в первый раз увидел подобное, заподозрил, что они так питаются. Теперь уверен.

– И что это нам даёт?
– спросил Афанасьев, нервно барабаня пальцами по рулю.

– Объясняет, как они выживают, - сказала Татьяна.

– Они не живые, - отрезал Михаил.

– Они не едят нас, - продолжила она.
– И животных тоже. Их силы поддерживает это вещество... чем бы оно ни было.

– И оно специально для них появилось из-под земли?
– язвительно поинтересовался Афанасьев.

– Так ли это удивительно?
– спросила женщина.
– Лёня видел нечто подобное в лесу. Если это не пища для них, то я не знаю, что и думать.

– И оно же убивает нормального, не заражённого человека...
– произнёс Денис, побледнев.

– Для этого оно должно попасть в кровь, и в немалом количестве. Наверное, именно поэтому Лёня умер - оно проникло в его рану на руке. А ты цел, поэтому достаточно того, что смыл эту дрянь.

Уверенный и спокойный голос Татьяны укреплял надежду Фролова в том, что ему действительно ничего не угрожает. Ему казалось, что он чувствует лёгкое покалывание на лице, но, скорее всего, это просто нервы.

– Ну хорошо, - вздохнул Михаил.
– Они жрут это дерьмо. Отлично. На здоровье. Зачем тогда они на нас нападают?

– Понятия не имею, - покачала головой женщина.
– Может, просто чтобы убить.

– Вздор!

– Есть идеи получше?

– Нет, - признал Афанасьев.

– А, по-моему, в этом есть смысл, - сказал Денис.
– Они убивают нас, потому что мы не такие, как они.

– Животные действуют так же, - подтвердила Татьяна.

– Конечно, это не объясняет, откуда взялись эти пятна слизи, - прибавил он.

– Очень уж смахивает на спланированную операцию, - произнёс Михаил.

– Давайте уедем отсюда, пока нас не заметили, - предложила женщина.

Афанасьев кивнул и потянулся к рычагу переключения передач, но Денис его снова остановил и показал в противоположную площади сторону. Там находился виадук, проходящий над железной дорогой. За огораживающим территорию станции бетонным забором виднелся грязно-зелёный кузов и закопчённая крыша с торчащими из неё выхлопными патрубками.

– Это - наш билет отсюда!
– просиял Фролов.

– Тепловоз?
– изумилась Татьяна.

– Именно!
– воскликнул он.
– Я думаю, на нём мы сможем прорваться через эту серую дрянь.

– Ты думаешь? То есть, не уверен, да?
– уточнил Афанасьев.

– А какие варианты?
– вскинулся молодой человек, всецело захваченный этой идеей и не желающий слушать возражений.
– Давай прикинем. По дорогам не то, что проехать - даже не пройти. Машину занесёт - и привет горячий. Ну а локомотив-то куда с рельс денется?

Он с нетерпением посмотрел на Михаила.