– Как тебя зовут? – спросила женщина.

– Сумволь, – ответил я, не раздумывая. Не имело смысла скрывать настоящее имя. – Я признателен вам за спасение, Триса, но у меня срочные дела в городе.

– И какие же? – улыбнулась она. – Закат ещё не наступил, а париальные центры открываются только ближе к рассвету.

Так, не понял – она решила сделать из меня нечто вроде пленника? Прочитав мою последнюю мысль, из временного забвения вернулся Сумволь. И не просто вернулся, а ворвался.

– Только бы она не оказалась красной вдовой! – зловеще процедил он.

– Кем?

– Согласно поверьям, красные вдовы входят в тайную общину служительниц императрицы. Они охотятся на одиноких юношей, чтобы делать из них послушных слуг в императорском дворце. А тех, кто проходят испытания, привлекают на должности консультантов.

Вот только этого не хватало. Мне стоило усилий сохранить невозмутимость. А Триса ждала ответа на неудобный вопрос. Ничего, подождёт ещё.

– Но ведь это – поверья? – с надеждой спросил я Сумволя. – Одна из городских страшилок-легенд?

– Не знаю. Но одинокие юноши часто пропадают бесследно.

– Если никто из них не вернулся, откуда взялась молва о красных вдовах?

– Из императорского дворца иногда просачиваются разные слухи.

Трису утомила затянувшееся молчание, поэтому она заговорила с подчёркнутой доброжелательностью:

– Сумволь, ты пока слаб. Перегрев подорвал тебя. До заката тебе следует отлежаться. Ты меня нисколько не напрягаешь, так что не беспокойся.

Да не об этом я беспокоюсь, дамочка, – хотелось выдать ей, но я удержался. Вместо этого осторожно спросил:

– Вы живёте одна?

– Уже много скатов. После того, как сожитель погиб от руки императорского охранника.

Итак, она действительно вдова. Осталось выяснить, красная ли. Наверно, выражение моего лица изменилось, из-за чего Триса рассмеялась, прикрыв рот рукой:

– До меня только сейчас дошло. Ты испугался поверья о красных вдовах? – Она присела на край моего лежбища. Я непроизвольно подобрал ноги. – Не верь глупым легендам.

– Но юноши ведь куда-то пропадают, – сказал я и сжал левый кулак, дабы проверить, насколько слабо моё тело.

Показалось недостаточно сильно, чтобы сопротивляться фактурной женщине с длинной косой. Последствия перегрева или действие введённых препаратов?

– Конечно, она ослабила нас нарочно! – уверенно заявил Сумволь. Казалось, ещё немного и он поддастся панике.

– Многих переманивают к себе еретики, – ответила Триса. – Уж об их методах я знаю предостаточно. Проще всего обращать в лживую веру юнцов, чтобы создавать потом из них солдат апокалипсиса.

– Для чего? – автоматически спросил я.

– Они верят, что могут бросить вызов Призраку Пустынь и вырваться из Империала. Они уже давно обитают в Руинах – на обломках старого города, куда никто не осмеливается ступать. Даже императорские отряды. Но зато еретики проникают сюда и присваивают себе жизни невинных людей. Они невероятно опасны, так как являются носителями страшного проклятия. Мы все под угрозой. – Триса встала и подошла к окну, чуть отодвинула штору. – Об этом не рассказывают в париальных центрах, Сумволь. Но за последние пеклоциклы еретики наводнили Империал, как никогда.

– Откуда вы всё это знаете?

– Моего мужа обвинили в служении еретикам и сожгли заживо, – поведала Триса. – Меня оправдали, так как защитнику удалось доказать мою неосведомлённость и непричастность. Но я так и не смогла принять виновность Саула, поэтому стала подробно изучать всё связанное с деятельностью еретиков. Если бы на меня донесли, то сожгли бы вслед за мужем. Но я не примыкала к стану инакомыслящих и проклятых. Зато узнала многое, не входящее в Истинное Знание.

Повисла давящая тишина.

– Она врёт, – едва расслышал я шёпот Сумволя. На сей раз не столь уверенный. – Если бы проклятые проникли в Империал, нам бы всем давно пришёл конец.

Я немного перефразировал его слова и спросил:

– Что же удерживает проклятие в узде, если оно уже здесь?

– Воины пустыни, – ответила женщина, глядя сквозь меня. – Из касты, которую создал наш Первый Император. Несмотря на то, что один из них убил Саула, воины оберегают нас от проклятия.

Итак, на меня в течение десяти минут вывалили две версии исчезновения юношей в Империале. С равным успехом обе могли оказаться и правдивыми, и фальшивыми. Учитывая, что действие происходило несколько тысячелетий назад на малоизведанной планете, не стоило игнорировать даже самые невероятные слухи. В конце концов, невероятными они могли показаться только пришельцу вроде меня.