– Деятельность еретиков связана с погребёнными архивами? – спросил я.

– Напрямую, – настороженно ответила Триса. – Почему ты спрашиваешь?

– Мой друг, – начал я, на ходу сооружая правдоподобную легенду. – Он пропал несколько пеклоциклов назад. Перед исчезновением он сообщил мне, что обнаружил странные письмена. Я опасаюсь, что это могли быть погребённые архивы. Но я их никогда не видел и даже не представляю, как они выглядят.

– Это правда? – первым в глубине разума заговорил Сумволь. – Так вот каковы твои истинные цели?

– Нет. Но мне важно вытащить из вдовы информацию об архивах.

– Как звали твоего друга? – спросила Триса, теребя пальцами кончик косы. Она продолжала стоять возле окна тёмным силуэтом.

Мне в голову пришла забавная мысль.

– Вэтло, – ответил я. – Он мечтал стать воином.

– Не слышала такого имени, – женщина покачала головой. – Ты хотел бы узнать, что с ним случилось?

– Да.

– Осторожнее, Сумволь, – предупредила Триса. – Эта дорожка извилиста и опасна. Если ступишь на неё, обратного пути может не быть.

– Мне нечего терять. Я хотел стать Лучшим, но остановился в развитии. Остальное уже не важно.

– И ты готов к самопожертвованию ради борьбы за расширение Истинного Знания?

Сумволь рьяно запротестовал. Его эмоциональный взрыв вызвал лёгкую дрожь по всему телу.

– Она точно красная вдова! – вопил он. – Именно так и начинаются испытания, а успешно переживают их единицы, остальные превращаются в бездушных кукол! Всё сходится!

– Заткнись, Су, – приказал я, небольшим усилием воли перекрыв поток его мыслей. Вслух же сказал: – Я готов ко всему, в том числе и самопожертвованию. Я ведь стремился стать Лучшим.

Я не видел лица женщины, но явственно представил, как она улыбнулась. Кем бы она ни оказалась – красной вдовой или просто вдовой воина пустыни – она могла дать мне то, что я искал. Нахождение в квазиреальности давало ощутимые плюсы: ты можешь делать абсолютно всё, не заботясь о последствиях и будущем. У квазиреальностей и всех призраков-копий ранее живущих личностей нет будущего.

– Мы обсудим всё позже, – сказала Триса. – Тебе не следует пропускать учений. После париального центра возвращайся сюда. На рассвете нас ждёт недолгое путешествие. – Она направилась к выходу. – А пока отдыхай, Сумволь.

По пути в париальный центр я вернул узнику право голоса, но предупредил, чтобы впредь он не смел перечить моим решениям. Когда потребуется его мнение или совет, я сам спрошу. Юнец не удивился тому обстоятельству, что красная вдова позволила мне покинуть её владения.

– Она поверила в искренность твоих слов, – сказал он. – Вдовы тонко чувствуют ложь, но ты не врал. Ведь и впрямь готов на всё ради архивов?

– Пожалуй, да.

– Тогда проще было выйти на еретиков. Чего ты желаешь от имперской служительницы?

– Вообще-то я не искал с ней встречи, – напомнил я. – Она сама уволокла меня с церемонии Подношения.

– Да, но…

– Но тебе следует заткнуться. – Я прибавил шаг. – Там что-то стряслось.

Возле входа в центр столпились ученики, шесть или семь человек. Неужели их привлекла оставленная мною запись на стене? Подходя к собравшимся, я старался уловить обрывки фраз, но ничего конкретного не разобрал.

– Не торопись, Сумволь, лекции не будет, – сообщил Таксэн, вперившись в меня изучающим взглядом.

– Почему?

– Париала нет на месте, – проговорил кто-то ещё.

И только? Из-за его отсутствия весь сыр-бор? Да может Уллса прихворал, с кем не бывает.

– Такого никогда не случалось прежде, – пояснил мне Сумволь, уловив удивление. – Овилла жил и работал в этом здании.

– Кажется, я знаю, в чём дело, – мысленно ответил я Сумволю. – Его постигла твоя участь. Один из моих помощников завладел телом париала.

– Почему же вчера он не откликнулся на твоё послание? – спросил Сумволь.

– Если он не покидал центра, то просто-напросто не видел его. А вот почему пропал накануне лекции – другой вопрос. Как бы один из этих олухов не напортачил. – Я покачал головой, затем обратился к ученикам: – И что будем делать?

Все молча покосились на Таксэна, негласного лидера группы. Тот изобразил задумчивость, будто взвешивая в уме оптимальный вариант.

– Сообщим старшему париалу и дождёмся указаний, – пришёл он к гениальному в своей простоте решению. – Думаю, для нас выделят замену, пока не разыщут Овиллу.