Да, я действительно называл его имя Трисе, представляя в качестве исчезнувшего друга. В расчёте, что он мог наследить где угодно, в том числе и у «пёстрых».

– Но зачем ты явился?

Вэтло попытался отстранить меня, чтобы встать с горячего песка. Я не стал противиться и отпустил его.

– Скажем так, я до сих пор в восторге от твоего самоотверженного трюка с Големом, – ответил он, отряхивая халат.

– Самоотверженного? Меня принудили.

– Но сам ты при этом подходил всё ближе к его реализации и без принуждения. Вот так. А ещё… Кое-кого заботит твоя дальнейшая судьба.

Сердцебиение предательски участилось. Адское пекло отошло на второй план.

– Речь о Меган? Но ведь ты говорил…

– Что она не вспомнит тебя? Да, но я позволил. – Вэтло посмотрел на меня тёмными глазами аборигена пустыни. – Ведь когда-то я тоже был человеком, Майло.

Вот так признание! Впрочем, я никогда не сомневался, что Вэтло вовсе не тот, кем был когда-то пилот Иэн Стрэйтон. Это два разных существа.

– Нам надо преодолеть горизонт, Майло, – не позволил мне опомниться Вэтло и зашагал дальше. – Иначе я не смогу показать тебе сюрприз. То, ради чего явился сюда. – Прочтя неосознанно зародившееся во мне опасение при слове «сюрприз», он добавил, не оборачиваясь: – Не волнуйся, пожелай я уничтожить тебя, уже давно и с лёгкостью сделал бы это.

– Охотно верю.

Мы двинулись навстречу пеклу и обжигающим ветрам. Я потерял счёт времени, а бросив взгляд назад, не увидел ни очертаний Империала, ни оставленного тела париала. Вокруг раскинулась мёртвая пустыня. Песок шуршал под ногами, засасывая по щиколотку. Вэтло посоветовал держаться за ним, когда ветер усилился. До конца пути мы шли молча.

А затем я почувствовал покалывающий холод по всему телу. Будто меня обдало тысячью мельчайших осколков льда. Обманчивое ощущение сменилось более реальным – нас окутала песчаная буря. Я не видел ничего вокруг, даже спину Вэтло. Экзекуция длилась минуту, может, две. После чего всё неожиданно стихло и прекратилось. Я открыл глаза и обомлел. Во всех направлениях ровными бесконечными рядами, уходящими за закольцованный горизонт, стояли сотни… нет, тысячи цифрофагов.

Я осмотрел ближайшие – в одних покоились исполинские тела, другие же пустовали.

– Вот мы и добрались до Плато Паприкорна, – раздалось из-за спины.

Резко обернувшись, я увидел Вэтло всё в том же теле еретика Агре. Мы по-прежнему находились в пустыне, но Плавящее Светило закрывали розовые облака. Дышалось значительно легче. Я молча созерцал картину, похожую на мираж. В то же время, я отчётливо понимал, что упорядоченная россыпь цифрофагов – не мираж, а метаморфизованная реальность.

– Отсюда ты можешь вернуться в Центральную Колею, Майло, – сказал Вэтло, обойдя один из пустых цифрофагов. – Они все заправлены меллиумом и настроены на уход в Паприкорн. Куда отправилась цивилизация Экспонатов. – Он забарабанил пальцами по прозрачному экрану. – Но ведь ты знаешь свой персональный код души. Цифрофаг может доставить тебя в родное тело.

– Это и есть твой сюрприз? – спросил я.

Вэтло хитро покачал головой.

– Вовсе нет. Чтобы увидеть то, что я приготовил, тебе придётся отказаться от идеи возвращения в Центральную Колею.

– Ещё чего! – возмутился я и поискал взглядом ещё одну свободную капсулу. – Не для того я пережил разрушение квазиреальности, чтобы добровольно уйти в забвение.

– Ну, если ты желаешь повторить аттракцион, то дело хозяйское, – пожал плечами Вэтло, изображая полнейшее равнодушие. – Но где гарантии, что тебе повезёт и в следующий раз?

– Следующего раза не будет, – отрезал я и принялся вводить на дисплее нужную комбинацию символов.

– А ты наивно полагаешь, что «Магеллан» позволит тебе уйти?

Я прервался. В словах существа предательски сквозило здравым смыслом. Ведь, в самом деле, что ждало меня в Большой Реке? Заточение в аквариуме. Плен, который не прекращался ни на мгновение после высадки на Криопсис.

– Верно, Майло, – подхватил Вэтло, – родное тело отныне – клетка. Они никогда не позволят уйти тебе. Выкачав всю информацию из Империала, они начнут экспериментировать с другими эпохами. Ставки вырастут, а шансы для первооткрывателей на успешное возвращение иссякнут. Так что хорошенько подумай и взвесь риски.

Я упёрся руками в цифрофаг и закрыл глаза. Вот уж дилемма так дилемма. Не стану врать – озвученные Вэтло опасения давно роились во мне, но я старательно задвигал их ещё глубже в лучших традициях страусиной политики. В приоритете стояли иные, более важные задачи. Но вот теперь они выполнены, пришло время вытащить голову из песка и посмотреть на мрачные перспективы. Что самое худшее – вокруг не открытый космос, я не мог настроить курс «Агрессора» в любом из свободных направлений, уходя от необходимости выбирать между Праймом и Крокосом. Сейчас я стоял на гладком шоссе среди непроходимых канав.