Право – выбор и не стоял.

Возможно, он все-таки бы и отказался от посещения Дворца, но Цири решила все сама. Он почти почувствовал дрожь энтузиазма, прокатившуюся по ее спине.

– Дамы. – Громко возвестила Цири, позволяя швеям, наконец, заметить их присутствие. – Мне нужно платье. К завтрашнему вечеру. Справитесь?

– Они справятся. – Промурлыкала за опешивших швей Ориана, склоняя голову в легком приветственном поклоне. – Ваше Величество.

– Вот и славно. – Расплылась в улыбке Цири, тут же сбрасывая плащ и требуя себе пуфик.

Геральт отступил к дверям. Его еще ждал Мастер-Кузнец. А ко двору рыцарям полагалось являться в доспехе, пусть и облегченном. А он еще вроде не терял по глупости полученного местного титула. Так что дублет ему не грозил.

Он пойдет на этот бал, посмотреть на Марию в незнакомой обстановке, затащить краснеющую до сих пор в подобных ситуациях Цири в парк, в какое-нибудь темное место.

Целоваться в темноте.

И принести извинения.

Княгине.

Поздние, но нужные.

Да.

========== 22. ==========

Ребенок родился зимой в самый темный и короткий день.

Эмгыр принял его на руки, как величайшее сокровище и в глазах его виднелось что-то, что Цири никогда не видела в свою сторону.

Нежность?

Отец никогда на нее так не смотрел. Даже касался то буквально по большим праздникам, когда от них требовалось взаимодействие… что-то вроде танца.

Она же никогда не называла Эмгыра отцом. Вслух и в лицо по крайней мере.

Всегда по титулу, когда он еще был его, потом, когда Венец осел на ее лоб – по имени.

Отцом для нее навсегда остался Весемир. Которого она так вслух тоже никогда не называла.

А стоило бы, думалось иногда. Чем бы это было хуже раннего детства, когда Калантэ она называла матерью. Пока ей не смогли объяснить, что она ее бабушка.

Весемир…

У этого ребенка будет все так же запутано. Матерью он будет звать сестру, а ту, что дала ей жизнь, в лучшем случае тетушкой. Отцом ему будет совершенно не родной человек, и он никогда не узнает, кем ему на самом деле приходится дед.

Это их жизнь, цена ее будущей свободы и это стоит того.

Ведь так, Ласточка?

Так?

========== 23. ==========

Геральт меньше всего ожидает увидеть ее здесь.

Вот Мария чинно стоит рядом с ним, такая непривычно взросло выглядящая в этом новом платье, а вот он уже слышит ее восторженный вздох, и даже его тренированный взгляд еле замечает ее быстрые скользящие движения сквозь толпу.

Почти на грани.

И все бы ничего. Мария, когда позволяет себе отдыхать, очень быстро переключается с одного на другое. Везде успеть, все попробовать, везде залезть.

Это уже не новость и не сюрприз.

Но ее возглас содержит слова – «Ой, какая рыжая, хочу познакомиться!». И это внушает тревогу. Последний раз это привело в их круг Ориану. Что Геральта не слишком радовало. Правда.

К тому же… Мария была собой, умело избегала законных наказаний, а ее восторженные знакомства заканчивались обычно одинаково либо длительными отношениями, либо… жертвой.

И восторженное щебетание в начале, ничего не означало. Многих оно не спасло от разодранного горла, а потом операционного стола Региса. Многие выживали, еще больше нет.

Терпение и самоконтроль Марии не были идеальными. А Геральт уже привык беспокоиться о ее благополучии. Как она заботилась о Цири и о нем самом.

Он мягко двинулся за ней. Стоило проконтролировать.

И где же Цири, когда она так нужна?

Она на верху, обсуждает с Княгиней государственные дела и премудрости, раз уж изволила впервые за все эти годы посетить Дворец.

Так что сегодняшние возможные проблемы разгребать ему. Не впервой.

В бытие «придворным» Ведьмаком были и свои преимущества, и приятные стороны. Перед ним расступались, вежливо и скоро уступая дорогу.

Марию он нашел в полутемной арке, та маленьким обаятельным ураганчиком вертелась, сужая круги, вокруг женщины в бархатном зеленом платье слишком знакомого кроя.

– Геральт! – Позвала его Мария. – Смотри, какая рыжая. Сильная, но грустная. Можно вечером она пойдет с нами? Варнава-Базиль обещал много вкусностей в честь праздника.

Мария подлетает к нему, хватая за руку, просительно заглядывает в глаза. Право, территориальный хищник во всей красе. В свои покои во Дворце она бы даже не спросила разрешении кого привести, или кого там съесть, но Корво Бьянко это его территория, его и Цири и она спрашивает позволения.