– Идите за мной, - строго сказал айг, - шаг в шаг - и никуда не сворачивайте.

Впереди по едва заметной тропке шёл айг, за ним Стив, замыкала процессию Яна. Она на удивление ловко шла на каблуках, хотя ей и приходилось сложнее.

Внезапно Стив увидел невероятной красоты бабочку. Её большие резные крылья переливались всеми цветами радуги. Пролетев мимо, она села на кочку в паре ярдах от него. Стив, повинуясь внезапному порыву, хотел шагнуть к ней, но Яна остановила его:

– Ты же слышал, Энжел сказал никуда не сворачивать!

– Здесь нет никакого упора, и везде сплошные топи, - услышал их разговор айг, - если ты провалишься, я не смогу тебя вытащить, - вполголоса проговорил он.

Их голоса показались Стиву далёкими и глухими - у него заложило уши. И без того неяркие краски болота поблёкли ещё сильнее. Он застыл, боясь сделать неверный шаг.

– Стив, с тобой всё хорошо?
– обеспокоено спросила Яна.

Он тряхнул головой, и наваждение исчезло.

– Ничего, всё нормально, - ответил он, - всего лишь показалось.

'Какая же она была яркая, как цветок!' - подумал он.

– Странно, - сказал Стив, когда они уже немало прошли, - за всё время я не видел здесь ни одного цветка, неужели в Нижнем Мире не цветут никакие растения?

– Все цветы здесь отцвели очень давно, - ответил айг.

Обычная казалось бы фраза пробрала Стива до самых костей. Словно её слова были всего лишь ширмой, за которой угадывались контуры чего-то ужасного.

'Что это за странный лес и болото - без зверей, без птиц, без насекомых. Как в нём поддерживается жизнь?'

Правда, Стив только что видел бабочку, но была ли она насекомым? 'И вообще, была ли она?'

– Ну, наконец, оно закончилось!
– с облегчением сказала Яна, когда они вышли на твёрдую почву. Похоже, ей, как и Стиву, надоело идти по чавкающей грязи.

– Может устроим привал?
– осторожно спросил Стив.

Айг остановился и огляделся.

– Хорошо, - сказал он после недолгих размышлений.

Яна подошла к Стиву.

– Поможешь мне?
– спросила она, - у меня вся обувь перепачкалась.

Стив протянул ей руку и помог сесть на траву. Яна достала из сумочки салфетки и губку для обуви и принялась протирать сапоги. Когда она закончила, Стив помог ей подняться, а сам с облегчением растянулся на жёсткой, но привычной траве.

Яна посмотрелась в маленькое зеркальце, поправила карандашом контуры глаз и убрала всё в сумочку.

– Теперь мы снова можем идти!
– весело сообщила она.

Стив застонал:

– Ты разве совсем не устала?
– спросил он.

Яна закачала головой:

– Не особо, а ты?

– А я всего лишь человек, - улыбнулся Стив.

Яна сняла сапоги, села у него в изголовье, запустила руки в его волосы и стала нежно гладить голову.

– Какие же вы хрупкие...
– прошептала она.

Айг стоял на возвышенности и наблюдал за ними. Через полчаса, окинув равнину взглядом и облизнувшись длинным фиолетовым языком, он спустился вниз. Постояв немного, словно не желая беспокоить их, он наконец сказал:

– Нужно идти, иначе мы не успеем пересечь равнину к ночи.

– Теперь мне нужна твоя помощь!
– Стив засмеялся и протянул ей руку.

Яна, несмотря на кажущуюся хрупкость, оказалась весьма сильной девушкой - взяв за руку, она с лёгкостью подняла Стива на ноги. К своему удивлению он заметил, что стал выносливее, чем раньше: его мышцы и сухожилия уже не так болели после переходов, как в первые дни их путешествия.

Пока Стив разминался, айг уже поднимался на возвышенность.

– Ну же, пойдём!
– Яна потянула его за руку.

Перед ними раскинулась холмистая равнина, покрытая жёсткой травой и кое-где изрезанная оврагами. С каждым шагом трава становилась всё жёстче и вскоре стала такой острой, что начала царапать обувь.

Однако в равнине чего-то не хватало, и Стив понял чего именно. Не хватало тумана. Но вскоре появился и он. Вначале туман виднелся лишь на дне оврагов и низин, но чем дальше они шли, тем больше он заполнял их. Проходя мимо очередного оврага, Стив заметил, что он доверху заполнен туманом. Наконец рваные слоистые языки тумана вылезли из оврагов и слились вместе.

Путники вошли в низину. На расстоянии в пятнадцать ярдов ничего не было видно. То тут, то там в тумане маячили чёрные силуэты, оказывавшиеся вершиной холма или зарослями кустарников. Расстояния исчезли - нечто, казавшиеся огромным и далёким, при приближении оказывалось маленьким одиноким кустарником.