– Редкий дар. Я такое только у мамы видела. Клэр создает вокруг себя атмосферу. Невидимо так, неощутимо, но… Действенно. Она как центробежная сила… или что-то в этом роде. Невольно начинаешь упорядочивать и себя, и свою жизнь.

Облизал губы:

– Понятно.

– Я это к тому говорю, братик, что если ты сам не женишься на ней, мне придется просить об этом Билла.

Веселый смех. Заметила мои стиснувшиеся челюсти.

– Шутка!
– Маргарэт дернула меня за рукав.
– Давай, зашевелись уже, Дэниэль. Ты обязан удержать в семье такую девушку. Она в миллион раз лучше всех твоих прежних, - поморщилась, - кандидаток. Вместе взятых.

Кандидатки. Определение сестры точное. Да, рисунок песком на стекле. Ни к чему не обязывающие декорации чувств.

Клэр не была и не будет одной из них.

Сейчас все по-другому. Подлинное. Прочное.

9.

Едва успел пожать руку в приветствии согнувшемуся над лэптопом Биллу, занявшему угол дивана. Повернул голову на голос входящей в гостиную Маргарэт. За ней шла Клэр.

– А вот и наши мужчины! Младший братик, привет. Оцените-ка.

Радиоактивная доза энтузиазма.

Сестра покрутилась, демонстрируя черное коктейльное платье. Но мое внимание захватила замершая в дверях Клэр.

Мы глядели друг на друга.

Дежа вю. Но иной образ и обстоятельства.

На Клэр – серое платье, обнажающее плечи и шею, экстравагантная вставка зеленого на груди. Макияж, подчеркивающий глубину глаз. Темные волосы взбиты и уложены назад.

Яростное, но мягкое очарование.

– Кого обольщаете на этот раз?

– Роуз Донован. Клэр покажет ей свои работы. Уверена, Роуз ухватится за нее обеими руками, а нам снова придется искать няню.

Голоса сестры и ее мужа растворялись где-то за пределами сузившегося круга моего восприятия.

...Отвела от меня мерцающие глаза.

– Клэр, ну что ты там застряла? Иди сюда, покажись.

Девушка шагнула в гостиную. Тонкие изящные щиколотки. Зауженный подол платья закрывал колени. Подошвы туфлей на высоких каблуках погрузились в ворс ковра.

– Она прелесть, правда?

Отметил, как она потупила взгляд. Игра розоватого румянца на скулах. Стиснутые на животе руки.

– Вы обе прелесть.

– И это всё за два часа просиживания перед зеркалом и час подбора платья? Прелесть? Билл!

Клэр уже скрывалась за дверями.

– Кейти пока спит, но придется приглядеть. Я вернусь к десяти. Это точно.

Вздрогнул, когда сестра, просунув ладонь под мою руку, потянула меня на себя. Заставила наклониться.

Быстрый поцелуй в щеку. Цветочно-мускусная композиция парфюма.

– Дождись меня, - тихий голос в моем ухе.
– Составь компанию Биллу.

Перехватил ее возбужденный взгляд. Проводил глазами до дверей.

Маргарэт вернулась вскоре после девяти. Немного усталая. Замерзшая. Довольная. Переоделась в домашнее. И, вернувшись в гостиную, устроилась с ногами на диване. Привычно подперла щеку ладонью. С вызовом долго глядела на меня. Ничего не говорила.

Все признаки того, что запланированная встреча прошла успешно. Что она сложила какие-то разрозненные факты воедино. Готовится поделиться ими со мной. Находится в процессе созидания перемен.

– Завтра будет месяц, как Клэр работает у нас.

Сестра прикусила губу, сдерживая улыбку.

– За этот месяц я видела тебя чаще, чем за два предыдущих года. Нет, даже за четыре. Ты можешь не говорить о том, как относишься к ней. Не станем тратить время на очевидное, ты ведь не любишь этого.

Ткнула кулаком в мое плечо.

– Давай поговорим о том, как Клэр относится к тебе.

Непроизвольно потер лоб. Перевел взгляд на ковер. Сочный узор из ромбов в тусклом освещении двух торшеров выглядел сумрачно блеклым.

– Ты ведь не держишь меня за дурочку, братик? Я много раз заводила с Клэр разговор о тебе. И всегда она замыкается, стоит ей услышать твое имя. Уж не знаю, как завязалось ваше знакомство и что между вами произошло, но сделай все, чтобы она перестала так реагировать на тебя. Даже Билл сегодня почувствовал, в каком она напряжении… Может, конечно, это было из-за предстоящей встречи с Роуз, но вряд ли. Да, она скрытная, с трудом позволяет себе доверять окружающим, но уж кому, как не тебе, докопаться до сути. И образ отрешенно молчаливого интеллектуала тут не поможет.

– А какой поможет?

Ирония как отвлекающий маневр. Сестра задумалась.

– Ну-у-у… Веселого, нескучного и беспечного любителя поболтать?

Рассмеялась.

– О! Знаю, знаю! Ты не такой…

Я поднялся с дивана, направился к окну. Во тьме сплетением глазированных бусин и тлевших желтым и голубым четырехугольников тонули огни города. Весна уже дала жизнь теплу - от стекла не веяло холодом.

С того февральского вечера, вечера нашей первой встречи, много раз прокручивал, глядел с разных ракурсов на эту головоломку: она и я. Два теперь спаянных кусочка. Два интимно связанных, но разобщенных человека. Никаких объективных барьеров. Лишь субъективные - у Клэр. Она не позволит себе даже шаг к повторению той близости, искусственно организованной ею тогда, но имеющей корни истинности.