Большая часть того, что там было написано, ничем не выделялась, представляя собой тот же вежливый спам, что и остальные тексты, а вот графа «Индивидуальный запрос» содержала… подвох.

Если это можно было так назвать.

Несколько раз перечитав набранную стандартным шрифтом короткую фразу, Бенедикт достал из открытой пачки сигарету и закурил.

В этот момент, с шумом распахнув дверь и смеясь, – видимо, в ответ на какую-то шутку Мэри, – в кабинет ввалился Тони, как всегда, беззаботный и абсолютно довольный собой. Картинно поклонившись Бенедикту, он прошел внутрь и, сняв пальто, уютно устроился на диване.

Не обращая на него внимания, Бенедикт медленно собрал все документы в стопку и принялся листать по одному, прокручивая в голове всю информацию с самого начала. Вскоре он устало откинулся на спинку кресла и потер рукой лоб.

Ничего непонятного и настораживающего, вернее, ничего, что могло бы оправдать или объяснить подобный запрос, или хотя бы намекнуть, с какого перепугу у нее возникло такое желание. Он чуть слышно хмыкнул. Вот именно, с перепугу. Будь в этом письме что-то, отдаленно напоминающее страх или сомнение, у него не было бы вопросов. Так же, как в случае, если бы оно было составлено чрезмерно сухо или подробно. Ничего подобного. Это было обычное письмо нормального человека, который спокойно и сдержанно излагал свою просьбу.

Бенедикт раздумчиво щелкнул зажигалкой.

– Тони, – негромко сказал он.

Его партнер, успевший за то время, что Бенедикт был занят своими размышлениями, сходить в приемную, принести себе чашку чаю и достать планшет, с видом счастливого кота сидел на диване, медитативно пролистывая что-то на экране. Бенедикт предположил, что это была лента одного из новостных агентств, к которым Тони был озадачивающе неравнодушен. Услышав, что к нему обращаются, он поднял голову и вопросительно посмотрел на друга.

– Что ты скажешь об этом? – Бенедикт взял со стола портрет Элис Саммерфилд – тот, где она была изображена вполоборота, – и повернул к Тони.

Тому понадобилось меньше минуты, чтобы понять, что от него требуется.

– Элис Саммерфилд, дизайнер интерьеров, – незамедлительно отрапортовал он. – Очаровательная женщина. Письмо удалено ввиду невыполнимости заявки.

Бенедикт кивнул.

– Тот редкий случай, когда ты не стал меня с ней доставать.

Тони скептически улыбнулся, давая понять, что он предпочитает другие выражения, но, в принципе, сойдет и так.

– И тот еще более редкий случай, когда я не согласен.

Повисла долгая пауза.

Наморщив нос, Тони, прищурившись, рассматривал портрет, пока, наконец, не проговорил, с сомнением глядя на партнера:

– Я понимаю, о чем ты. Но нет.

– Нет?

– Определенно. Что бы ни было написано в анкете и каким бы замечательным человеком она ни была, – в который раз Бенедикт удивился тому, насколько хорошо Тони знал его; впрочем, за то время, что они работали вместе, стоило бы привыкнуть, – то, чего она хочет, невозможно.

– Невозможно, – медленно повторил Бенедикт. – И все же я попробую. – Он бросил фото на стол и поднял глаза на Тони.

– Ты попробуешь?! – тот ошарашенно тряхнул головой и переспросил, словно надеясь, что ослышался, – ты…

– Не то, что ты думаешь, – успокаивающе поднял руку Бенедикт. – Для начала я хочу с ней поговорить.

Тони только глаза закатил.

– Как знаешь, но я…

– Тони, не трать попусту время, я сам могу слово в слово повторить все, что ты можешь сказать по этому поводу, – Бенедикт встал из-за стола и, собрав бумаги, протянул ему папку. – Во вторник, самое позднее, я хочу видеть ее здесь. Если ты уже отправил ей письмо с отказом, – тем хуже для тебя.

Глядя, как его партнер молча воздевает руки вверх, призывая небо в свидетели того, что он лично сделал все, что мог, чтобы предостеречь своего друга от недостойного шага, Бенедикт рассмеялся.

– И не надо изображать из себя невинного младенца, – смерив Тони хищным взглядом, сказал он, – я еще не расквитался с тобой за интриги с моей матерью. Считай, что это – первая часть отработки. Кстати, для моих студентов отработка обычно означает эссе на сто страниц. Так что тебе повезло, – он благосклонно махнул рукой. – Все-таки мы друзья.

Тони не удержался и фыркнул.

Весело хмыкнув, Бенедикт обошел стол кругом и, подхватив с вешалки куртку, вышел в приемную. Залихватски подмигнув Мэри, он бросил взгляд на висящие над ее столом часы. Двадцать минут до начала лекции. Стоило поторопиться, если он хотел успеть вовремя. Прислушавшись к происходящему в кабинете и уловив доносящиеся оттуда приглушенные ругательства Тони, он удовлетворенно улыбнулся и направился к двери.

***

Она пришла с небольшим опозданием – не настолько сильным, чтобы на это стоило обращать внимание, но достаточным для того, чтобы Бенедикту хватило времени лишний раз задуматься о том, зачем он вообще все это затеял. Так как ответа на вопрос у него не было и в ближайшем будущем рассчитывать на его появление не приходилось, он решил просто довериться своей интуиции. В конце концов, это всегда срабатывало.