– Они и не должны были умереть, - тихо, смертельно тихо, проговорил мастер меча.
– Каждый Красный Пес должен был видеть меня, чувствовать, приближение неизбежного, ощущать боль. Да, они должны были умирать в муках, - повторил он, вспоминал тот день.
– Так что не было никакого сражения, никакой дуэли. Я пришел и убил каждого, а потом забрал их головы. Овчарка был последним - он даже попытался воспользоваться оружием, но не так просто держать меч в руке, когда пальцы тебя не слушаются. Я отрубил их. Для начала. Потом перерезал ему сухожилия. Выпотрошил. И только потом подарил забвение. Запомни этот урок, ученик. Всегдла соизмеряй свои силы и силы врагов, и если не можешь победить без потерь - отступи, обдумай ситуацию, дождись, пока они ослабнут или расслабятся, и тогда наноси удар.

Риис кивнул. Лицо юноши было сосредоточено и полно безмерного уважения.

– Я запомню твои мудрые слова, наставник.

Антэрн улыбнулся одними губами.

– Замечу, что твои предложения тоже правильны, из чего вытекает вопрос: как же это тебя угораздило схлестнуться с семью бродягами сразу?

Риис покраснел.

– Прошу меня простить, больше этого и не повторится.

– А если повторится, то в последний раз, - пожал плечами Антэрн.
– Потому как еще одну подобную встречу ты не переживешь.

Глава 5

И вот за подобными беседами и продолжалась поездка. Лошади двигались по оживленной дороге, обрамленной красивыми ухоженными полями, тянущимися на мили во все стороны. Графство Гидирия, по которому они сейчас проезжали, всегда славилось своими хлебами, и его господин прилагал все усилия, чтобы вассалы сохраняли мир и покой на земле, а потому не один и не два раза путники встречали патрульные отряды, командовали которыми рыцари.

Антэрн с интересом провожал взглядом могучие фигуры, закованные в прочные латы и восседающие на великолепных боевых ящерах, Риис же буквально пожирал всадников, удостоенных чести взять в руки копье и надеть седло на громадную - в человека ростом - двуногую рептилию.

– Скажи, а тебе приходилось драться с рыцарями?
– как-то поинтересовался он.

Антэрн прикрыл глаза, вспоминая похожий день около семи лет назад. Тогда тоже грело солнце, ветерок шевелил колосья, а они готовились к битве.

"Кто же тогда дрался и с кем? Что-то мелкое, пара баронов, если не путаю", - вспомнил он.
– "Все бы ничего, но у одного хватило денег на наемничью армию, а у другого - на два полных копья странствующих рыцарей. Страшная бойня вышла".

Он вспомнил ощетинившуюся зубами пасть, возникшую над головой и то, как филигранным ударом отправил наконечник копья точно в прорезь для глаз бестии.

– Да, несколько раз. И это были не самые приятные дни в моей жизни.

Риис хотел сказать что-то еще, но его прервала необычайно собранная и внимательная Тишайя.

– Мальчики, наш поворот - левый.

Вбок от главного тракта отходила проселочная дорога, прячущаяся в близлежащем лесу.

– Дом - там?

– Да, несколько часов ходу. Хижина королевского лесничего.

– Значит, владения его величества?
– задумчиво проговорил Антэрн.
– Ты не предупреждала.

– Тебе не все равно?

– Так-то оно так, и все же, - Антэрн пнул лошадь пятками в бока, заставляя повернуть.
– Ладно, быстро все проверим и поедем в Гримт.

Хижину они нашли быстро - это было несложно. Старое, чуть покосившееся строение, нижние венцы которого наполовину погрузились в землю, ничем не отличалось от сотен тысяч подобных, выстроенных по всем королевствам. Из трубы, правда, не шел дым, и вокруг не было видно почти никаких следов человеческой деятельности, кроме, разве что, щепок вокруг колоды для рубки дров, в которую кто-то небрежно воткнул старый, видавший виды топор.

Антэрн извлек меч и первым направился к дому. Кто бы тут ни жил, он задавал те же вопросы, что и мастер меча, а потому мог быть как союзником, так и врагом.

Пинком распахнув дверь, воин ворвался внутрь.

Никого!

Дом выглядел откровенно запущенным и бедным - соломенный тюфяк в углу, покосившийся стол, с парой мисок и глиняных кувшинов, табурет.

Ярким пятном в этом унылом месте выделялись лишь разноцветные костюмы, украшенные лоскутами. Одевать такое мог лишь циркач или придворный шут, но никак не воин, способный избить здорового мужчину.

– И как это все понимать?
– почесал затылок мастер меча.

Его внимание привлек шум с улицы и крики.

Антэрн, не раздумывая, покинул дом и, оказавшись на свежем воздухе, застал интересную картину - Риис, прикрывая собой Тишайю, схватился с невысокой, стройной брюнеткой, которая вертелась вокруг него, точно бешеная белка.

Белка, вооруженная двумя короткими чуть изогнутыми клинками.

Риис безуспешно пытался задеть верткую девчонку, размахивая своим двуручным мечом, но каждый раз та избегала смертельной раны. К счастью, сам юноша пока не пострадал, но пропущенный удар был вопросом времени - у него попросту не получилось бы долго держать на расстоянии незнакомку.