– Назад!
– крикнул Антэрн, побежав к ним.

Риис, к чести его, не раздумывал - он отпрыгнул, разрывая дистанцию. Тишайя также отошла чуть назад. Девчонка сразу же переключилась на приближавшегося Антэрна. Однако действовала она осторожно и крайне разумно - не оставляя Рииса за спиной. Антэрн же, напротив, постарался занять такое положение, чтобы товарищи оказались позади незнакомки. Быть может, Риис и не станет бить в спину, чтобы не помешать сражению своего учителя, а вот Тишайя такой щепетильностью не отличается и вполне может метнуть что-нибудь острое или тяжелое. А если и нет, девушке все равно придется отвлекаться на контроль пространства позади себя.

Увы, не получилась - белка прыгнула вперед, оттолкнулась от земли и в умопомрачительном сальто перелетела через Антэрна, увернувшись от пробной атаки. Мастер меча и не надеялся задеть ее, а потому ничуть не расстроился.

Он повернулся и, выставив меч перед собой, начал наступать.

Пробный выпад, укол в шею, блок.

Девочка оказалась не по годам опытной фехтовальщицей, правда, двигалась она странно - там, где Антэрн попросту бы увернулся, отведя плечо в сторону, она делала вольт, там, где он сделал бы шаг, девчонка совершала несколько прыжков. Но при этом атаковала она отменно - блестяще парировала его меч одним клинком и сразу же пыталась достать другим.

Держать ее на расстоянии получалось, но следовало срочно подключать левую руку.

Хитрым финтом вынудив свою оппонентку отойти на два шага назад, он сам разорвал дистанцию и выхватил кинжал.

"Пожалуй, попробую затянуть", - подумал Антэрн, переходя в контрнаступление.

Финт, выпад, блок кинжалом. Ложный удар, ложная защита.

Пляска стали, завораживающая и опасная, как всегда бывало в такие моменты, увлекла его, затянула в трясину резких, едва различимых движений, подготавливающих смерть.

От использования метательного оружия он отказался сразу - еще когда проследил за схваткой девчонки с Риисом. Не было смысла впустую тратить ножи, которые затем придется собирать. Циркачка - а в этом у него не было сомнений, отличилась просто феноменальным чувством равновесия и глазомером. Она попросту поднырнула бы под ножом и ударила бы по ногам или постаралась задеть кисть. И у нее могло бы это получиться.

Все эти мысли мелькали на самом краю сознания, не отвлекая от главного - битвы не на жизнь, а на смерть. Девочке все-таки не хватало мастерства, чтобы стать настоящей угрозой для него, однако она не позволяла расслабиться даже на секунду, а потому Антэрн дрался с полной отдачей, ожидая момента, когда соплячка устанет.

Минуту или две они обменивались ударами, непрерывно перемещаясь по поляне - Антэрн специально навязывал девчонке, любящей прыжки, бой на предельных скоростях. Сам он оборонялся аккуратно, скупо, а атаковал в основном однотемпово. Нет, пожелай он убить проклятую белку, уже сделал бы это, но она была нужна живой и по возможности здоровой, и это, вкупе с ее талантом, принуждало тянуть время.

И вот девушка начала выказывать первые признаки усталости - ее движения чуть-чуть замедлились. Обычный человек и не заметил бы разницы, но опытный глаз Антэрна моментально определил это. Еще несколько ложных атак, призванных отвлечь внимание, и он оказался лицом к солнцу. Многие новички думают, что это невыгодная позиция - свет бьет в глаза, мешая смотреть. И отчасти это так, вот только Антэрн знал, что нужно делать и сознательно ставил себя в невыгодное положение.

Он предполагал, что начинающая уставать мечница попробует использовать его "слабость" и не ошибся - та сразу же перешла в контратаку, нанося удар прямо из слепой зоны и метя одним клинком в живот, а другим - в предплечье.

Антэрн повернул клинок так, чтобы солнце попало на него, и направил солнечный зайчик девушке в глаза. Та моргнула, и в этот же момент мастер меча метнул свой кинжал рукоятью вперед, и сам прыгнул за ним.

Тяжелое металлическое яблоко попало девчонке прямо в лоб, и та вскрикнула, теряя концентрацию. Ослепленная солнцем и болью она чуть-чуть запоздала с реакцией, и Антрн, заблокировав один ее клинок своим мечом, а второй - схватив руку циркачки, со всей силы ударил ее коленом в солнечное сплетение.

Девушка выдохнула, и он, безжалостно ударил ее в висок кулаком.

Бой был закончен - руки воительницы разжались и короткие мечи упали на траву, а вслед за ними повалилась и сама циркачка.

Антэрн, не теряя времени, перевернул ее на живот и стянул кисти рук за спиной.

Подбежали Риис с Тишайей.

– Это было невероятно, - только и смог выговорить богатырь.

Мастер меча пожал плечами.

– Возьмите ее оружие и дайте немного воды.

Он подобрал кинжал, после чего принял флягу Тишайи и плеснул своей пленнице на лицо немного воды.

– Кто ты?
– задал мастер меча вопрос, когда та открыла глаза.

Девушка несколько секунд моргала, приходя в себя, а затем упрямо сжала губы и с вызовом уставилась на своего пленителя.

– Давай не будем геройствовать, - предложил Антэрн.
– Я все равно узнаю то, что хочу, но может статься, что мы не враги друг другу.

И снова молчание.

– Я ищу Дракона, - продолжил он.
– Личные счеты.

Во взгляде девушки появился интерес.

– Так вы не преследователи?
– удивлено спросила она. Голос оказался звонким, озорным, какой и должен быть у подростка. И даже несколько пропущенных чувствительных ударов не смогли заставить его звучать унылее.