– Идемте, позавтракаем на свежем воздухе. Есть разговор, Ант. Очень серьезный.

Тишайя, едва услышав про завтрак, позеленела, но, тяжело вздохнув, поплелась следом, окруженная облаком перегара.

– А ты, я вижу, хорошо повеселилась, - широко ухмыльнулся Антэрн.

– Захлопни пасть.

– Обязательно. Что это было, неужели северное вино?

Тишайя зарычала.

– Ага, как клиентам подливать, чтобы у них языки становились длиннее, так это нормально, а как самой принять бутылочку...

– Придушу, - сдавленно пообещала она.

– Обязательно, я в тебя верю.

Слуги у Хиса были на удивление расторопными. В центре его сада троицу уже ждал накрытый и отлично сервированный стол, в котором нашлось место не только закускам - холодным и горячим - но и напиткам. В первую очередь, огуречному рассолу, который Хис-Тир тотчас же налил Тишайе.

– Это что?
– ошеломленно спросила она, с ужасом глядя на содержимое кружки.

– Лекарство, - авторитетно заявил Хис-Тир.

Тишайя приняла кружку и залпом влила ее содержимое в себя. Антэрн с интересом наблюдал за последующими метаморфозами. Сперва лицо воительницы побелело, точно полотно, затем - позеленело, после этого приняло багровый оттенок и, наконец, вернулось к нормальному - нежно-розовому цвету.

– Гхм, - неопределенно отозвалась она. Потом, после секундной паузы, повторила.
– Гхм.

Хис-Тир взял с подноса пару кусков свежайшего ржаного хлеба - еще одна странность, которую Антэрн никогда не понимал - и намазал его маслом.

– Пока твои птенчики спят, Ант, мы будем говорить.
– И в голосе северянина больше не было той игривости и веселья. Он был собран, серьезен и убийственно внимателен.
– Понимаешь, о чем?

– Догадываюсь.

– На всякий случай я все же поясню. Следует решить, что мы будем делать с тобой.

– Со мной?
– такого поворота Антэрн не ожидал.

– Да. Думаю, ты понимаешь, что герцога найти легко - он личность видная - но куда сложней победить. Его светлость подстроил тебе идиотскую ловушку, в которую сам же и попался. Окажись ты хоть каплю подготовленней, этот дурак отправился бы на встречу с предками. Но я сомневаюсь, что он не сделал выводов.

– Даже если не сделал, - слабым голосом заметила Тишайя, взявшая кусок белого хлеба и осторожно откусившая чуть-чуть, - таинственный Дракон, думаю, поможет ему осознать всю глубину собственной глупости.

– Или поставит пару надежных соглядатаев, - оборвал их Антэрн.
– Впрочем, это неважно. Ты правильно заметил, что найти его легко, но вот что делать после этого?

Мастер меча взял несколько кусков холодной свинины, добавил к ним белого хлеба и, после непродолжительного размышления, прибавил еще, после чего впился в результат своей работы зубами.

Хис-Тир, изящно нарезав на дольки небольшой кусочек мяса, скривился от такого бескультурья, но решил, видимо, что для наемника подобное поведение допустимо, и проговорил:

– У нас нет выбора. Как я говорил раньше, раз мы имеем дело с магом клинка, то должны подготовить собственного чародея. И это - не вопрос удовлетворения моего болезненного любопытства. Это - вопрос выживания.

– И у тебя, конечно же, есть восхитительный план, который позволит пробудить во мне скрытую силу, - не скрывая иронии, произнес Антэрн.

– А как же, - на этот раз Хис-Тир улыбнулся, и улыбка эта не предвещала ничего хорошего.
– Приступим сразу же, как опохмелятся твои ученики.

***

Слова. Древние и непонятные.

Ничего не видно, лишь белая пустыня, куда ни брось взгляд. Белый сверху, белый спереди, белый сзади. Белый внизу.

Нет.

Внизу - алый. Алый, как кровь. Алый, как пролитое вино.

Голос становится громче, настойчивее. Он зовет и требует, не позволяет отмахнуться от себя. Откуда он идет?

Оглядеться. Источника нет. Как такое может быть?

Движение за спиной. Резко обернуться...

Безмолвный крик повисает на губах - монстр, чудовище с горящими глазами и когтистыми лапами, одетое в черное траурное платье. Оно тянет свои руки, пытается схватить.