– Я… читал в газете.

– Хотите еще чаю, миссис Ривз? – спросила Шарли, пока его мама не успела задать еще вопросы. Коннор понимал, что если она узнает о его жизни телохранителя, это все разрушит, а ей нужна забота. И хотя ему не нравилось обманывать маму, здесь ложь была во благо.

– Эм… да, пожалуйста, - ответила его мама, дрожащей рукой подняв чашку.

Они пили чай, и Шарли увела разговор от президента, а Коннор, не глядя на маму, изучал нож отца. Рукоять была из розового дерева, отполированного и гладкого. Он вытащил нож из кожаных ножен и увидел, что нож в идеальном состоянии. Взяв нож в одну руку, а медаль в другую, воспоминания об отце заполнили его, память о поездках, когда они резали ветки, делали шалаш, огнивом разжигали костер, готовили зайца на открытом огне, а потом лежали под ночным небом и учились ориентироваться по звездам…

– Поможешь все убрать, Шарли? – тихо попросила бабушка.

– Конечно, - ответила Шарли и поставила поднос себе на колени.

Они покинули гостиную, а мама Коннора придвинулась к нему и обхватила рукой за плечи. Коннор прильнул к ней, позволяя горю из-за потери отца выйти наружу.

Вытерев глаза тыльной стороной ладони, Коннор отодвинулся.

– Спасибо, мам, - сказал он и обнял ее. – Это лучший подарок.

– Я рада, что тебе понравилось, - сказала она, поцеловав его в лоб. Она понизила голос и, посмотрев в сторону кухни, спросила. – Значит, эта девочка отвлекает тебя от учебы?

Коннор покраснел.

– Она только друг, - возразил он.

– Она милая, - его мама поправила его волосы. – А ты хороший мальчик. Всегда помогаешь остальным, - она посерьезнела. – Не пойми меня неправильно, но ты хочешь взвалить на себя больше проблем?

– Не понимаю, - сказал Коннор.

Мама тихо вздохнула и посмотрела на кухню, на Шарли в кресле-каталке.

– Тебе уже хватает нас с бабушкой. Ты собираешься взять на себя и заботу о Шарли?

Коннор заметил, как бабушка упустила чашку, и Шарли поймала ее в воздухе. Ее рефлексы были как всегда на высоте.

Коннор мысленно улыбнулся.

– В этом Шарли справится и сама, - убедил он маму. – Она прекрасно владеет собой в любой ситуации.

– Я-то верю, - сказала мама, пристально посмотрела на него, но отвела взгляд. – Я думаю о тебе. Забудь мои слова. Если честно, мне стоит взять пример с отношения Шарли к трудностям жизни…

Коннор заметил, что мама задрожала сильнее. Но в этот раз не из-за болезни. Она вот-вот расплакалась бы. Шарли с бабушкой вернулись в гостиную с большим шоколадным тортом с пятнадцатью свечками. Мама тут же взяла себя в руки и тоже принялась петь «С днем рождения», пока торт опускали на стол перед ним.

– Не забудь загадать желание, - сказала Шарли, когда он собрался задувать свечи.

Закрыв глаза, Коннор знал лишь одно желание.

Глава 8:

– Здесь вы нашли бриллиант? – осведомился генерал Паскаль, глядя на скрытую долину. Густая растительность покрывала холмы, утренний туман делал место призрачным, нетронутым. Широкая неглубокая река вилась между камней, спускаясь по холмам и долинам к водопаду, впадающему в реку Рувубу вдали. На западе виднелся отвесный пик с одиноким деревом акации.

Беспощадный узнал пик из своей прошлой жизни, стертой похищением и принудительным вступлением в ряды НАС, национальной армии свободы. Пик назывался Холмом мертвеца. Древнее место жертвоприношений. Никто из деревни не ходил поблизости, боясь злых духов и леопардов-людоедов. Чудом эту долину никто не трогал до этого времени. Беспощадный пинал грязь и камни босыми ногами. Кто мог представить, что здесь есть бриллианты? Они казались ему обычными камнями.

Генерал Паскаль нетерпеливо повернулся к худому изможденному мужчине. Узник молчал и с ужасом смотрел на него.

– Отвечай генералу! – приказал Блеск и так сильно ударил узника по челюсти, что он упал на колени, сплюнул кровь. Зуб выпал изо рта страдальца, он дрожащей рукой потянулся к зубу. Блеск наступил на пальцы мужчины, ломая их. – Еще мне в коллекцию, - сказал Блеск и забрал зуб себе. Правая рука генерала, он был известен своей жестокостью. Его никто не видел без зеркальных очков или пугающего мачете, висевшего на поясе. Он был в зеленой армейской футболке, черных брюках и ботинках. Голова была бритой, на шее висело ожерелье, и если приглядеться, становилось понятно, что ожерелье это из человеческих зубов.

Избитый узник рухнул на песок у реки.

– Там, - пролепетал он, сплевывая кровь. – Я нашел бриллиант там.

Генерал Паскаль вытащил новый Глок 17 из чехла и прижал дуло к виску узника.

– Ты ведь не врешь мне?

Мужчина покачал головой, дрожа от ужаса.

– Нет, генерал! Клянусь!

– Хорошо, - сказал генерал Паскаль, улыбнулся и нажал на курок.

Выстрел эхом разнесся по долине, спугнув с деревьев птиц, обезьяны разбежались, вопя. Мужчина рухнул в реку, кровь смешалась с водой, окрасив ее в бледно-розовый. Цвета редкого бриллианта.