— Что мне твои загадки? Девочки и так уже мои! Нет мне никакого интереса до твоих загадок Марька мертвая ведьма.

— Я-то думала, что ты мудрый — знаешь все... а ты просто пустоголовый болван! Видать врут все люди про твою мудрость. Коли струсил так и скажи!

Марька в теле Веды при этом дразнилась, головой вертела, руки в боки ставила, пальцем в Лиходея тыкала, и голосом своим противным язвила.

Тут леший пришел в настоящую ярость. Такого оскорбления, он в своей жизни не слыхивал. Принялся Лиходей деревья валять, голосом нелюдимым кричать, зверей по округе пугать. Марьке даже пришлось спрятаться за камень, чтобы веткой какой не зашиб. Проклятие стала громко плакать.

— Не плачь сестрица, — попыталась ее успокоить Марика — слезами горю не поможешь! Думать надо было головой, прежде чем в лес ходить.

— Какая дерзость ведьма!!! — ревел Лиходей. — Меня-я-я!!! Повелителя леса —болваном назвать?! Трушу?! Да я такой страшный, что сам себя временами боюсь! Давай свою загадку!!! Не отгадаю, отпущу вас из чащи своей, а отгадаю — останетесь тут навек.

— Вот это по-нашему барин лесной! — Марька стала расхаживать взад-вперед пребывая в томительном молчании, а затем, когда уже леший практически потерял терпение таинственным голосом загадала загадку:

— Со дна вершин, в еловый лес, он так стремителен как бес, быстрее птицы он летит, сильнее зверя зашумит. Пред ним склоняется листва, и не боится он костра. Он и холодный, теплый он, он и спокоен и силен. Сминает крыши он домов. Съедает пыль с пустых дорог. Тут появился, там исчез, блуждает он среди небес.

—Хмм... Это простая загадка! Я знаю! Знаю ответ!!! — закричал леший, пугая птиц.

— Неужели? — хитрым голосом спросила Марька.

— Мой ответ: ветер! — Леший склонился над девочкой как медведь. К тому времени ее защитное поле уже погасло, и она стояла совершенно беззащитной.

— Не угадал Лиходей. Правильный ответ: дождь! — голос Марьки звучал зловеще, а глаза ее излучали столько самоуверенности, что будто не лешего она не боялась ни самого черта.

— Что-о-о?!! — заорал лесной царь, так что птицы со всего леса поднялись в небо. — Какой, еще дождь?! Это ветер! Ветер тебе говорят!!! Пред ним склоняется листва!

— Но не деревья! — настаивала Марька. — Если бы был ветер, я бы сказала: деревья склоняются, а не листва.

— Сминает крыши он домов! Разве дождь может сминать крыши? Без ветра не может, лгунья! Правильный ответ — ветер! Ты обманула меня! Никто не смеет обманывать Лиходея!!! — Леший так разозлился, что снова принялся валять рядом растущие деревья. Одним ударом он перешибал ствол пополам — всюду летели щепки. Веда внутри Марики онемела от ужаса, и только Проклятие искренне улыбалась, питаясь страхом как из амфоры изобилия. Она и боялась и наслаждалась одновременно.

— Ну-у-у, соломенную крышу дождь может примять, почему нет? — нисколечко не боясь, все так же уверенно отвечала Марька.

— Прекрати плутовка!!! Прекрати!!!

Дар Проклятия вновь ослаб, и она снова принялась за слезы... Веда, пребывая сейчас в бездействии, наблюдала за всем происходящим как за каким-то сном: ее сестра то плакала, то смеялась, вокруг то и дело летели бревна, так и норовя зашибить обрубком, кричал леший, да и из нее самой вырывался самый отвратительный голос который можно было себе только представить — разве такое могло случиться наяву?

— Все ложь!!! Все не правда!!! Ты врунья!!! — метался Лиходей, пытаясь доказать свою правоту. Бил себя в грудь — настаивал!

— Ладно тебе трухлявый, пора и слово держать — отпускай нас с сестрой! — довольная собой заявила Марька.

— Хорошо, раз проиграл, то сдержу слово, — сдался наконец Лиходей, —перехитрили вы меня. — Он недовольно взмахнул рукой больше напоминающей корягу, и корни деревьев отпустили Проклятие. Девочка в слезах подбежала к сестре и обняла ее.

Марька погладила ее по спине.

Теперь Лиходей бродил меж деревьев и бормотал себе что-то под нос.

— Мы уходим! — сказала ведьмочка и повела сестру из чащи по склону в направлении дома. Сзади послышался приглушенный злорадный смех Лиходея. Конечно же он не собирался их отпускать. Он был не менее хитер и коварен.

— Идите... идите... как только выйдете за пределы моей чащобы, я вас настигну. Как и обещал дети, коли загадку не отгадаю, выпущу вас из чащи. Но я не говорил, что отпущу домой. Ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! — Лес содрогнулся от хохота...

11

"Ай молодец Марька, выиграла для вас время. Что станете делать теперь?"

— Тоже что и всегда, — ответила Веда, не выпуская руку сестры из своей руки, — если враг сильный — буду хитрить.

— С кем ты говоришь Веточка? Что нам теперь делать?

— Не бойся Рыжик — я что-нибудь обязательно придумаю.

Сестры бежали во весь опор, а где-то там далеко сзади слышался просто чудовищный хруст ветвей — это Лиходей пустился в погоню. Леший так торопился их настигнуть, что обогнал детей быстрее ветра, стоило девочкам только покинуть пределы запретной чащи. Он возник перед сестрами как могучая скала и своим телом перегородил дорогу.