— Далеко собрались внученьки? — Его безумная пасть щелкнула, а глаза словно впились в фигуры сестер, теперь они уже не были зелеными, а горели красным.

В груди чудовища послышалось глухое рычание.

— Лучше чем нас пугать поиграл бы с нами в прятки, — сказала Веточка, словно с вызовом. Она явно что-то придумала.

— Поигра-а-ать? — затянул озлобленный Лиходей хитрым голосом. — А может быть мне вас просто слопать? Что помешало вам со мной поиграть раньше, когда я просил вас и звал вас? Вы обманули меня — оскорбили меня перед моим лесом и теперь я неминуемо вас слопаю!!! Ха-ха-гха! Их-хе-хе-хе-хе-хе!!! — нелюдимо смеялся леший.

От его смеха кровь стыла в жилах.

— Если ты так боишься позора среди своего леса, то почему же трусишь сыграть с нами в прятки? — сквозь слезы превозмогая страх попыталась поймать Лиходея Веда.

— Я леший!!! Не смей называть меня трусом маленькая ведьма!!! Я раздавлю тебя кулаком как муху!!!

— Это ты можешь господин леса! А вот найти нас с сестрой не сможешь!

— Поиграть значит? Вы слышали ели, эти букашки предлагают мне поиграть с ними в прятки?! Хе-хе-ха-ха!!! — леший смеялся надрывая живот. — В моем лесу вам не спрятаться от меня. А уж тем более, если спрячусь я, вы меня никогда не найдете.

— Так ли и не найдем? Сперва нас отыщи! — крикнула Проклятие, снова почувствовав храбрость.

— Я слопаю вас и точка!

— Трус! — неожиданно для себя выкрикнула Веда.

— Трус, трус, трус, — подхватила Проклятие.

— А-а-аргх!!!— зарычал леший, — умолкните мерзкие дети! Мне нужно подумать! — Некоторое время Лиходей снова совещался с самим собой, спрашивал совета у земли, у деревьев, даже спросил у спящего муравья внутри дупла стоит ли ему доказывать свое превосходство маленьким ведьмам и в конечном итоге решил отстоять свою честь: — Ладно, пусть будет по-вашему! Тогда начнем! Если найду вас, то съем! Согласны?

"Будь осторожна храбрая ведьма, — предупредил Апокрифезис, — вам не спрятаться от него".

— Согласны! — сказала Веда. Она хотела выиграть немного времени. Ведь все равно он бы съел их, а так хоть был шанс на спасение.

Лиходей зажмурил глаза, отвернулся к сосне и стал считать.

— Бежим Рыжик! — скомандовала Веда.

Дети старались как можно ближе продвинуться в сторону дома. Но от Лиходея не было спасения. Он нашел их практически сразу, схватил в лапы и отнес обратно к чаще.

— Теперь я вас съем, и ваши черепки украсят землю возле моей пещеры, — Лиходей грозно оттопырил нижнюю челюсть и щелкнул ею так, что сестренки невольно вздрогнули. Он держал их в лапах, роняя слюну им на головы.

— Искать-то ты умеешь, — всхлипывала Веда, — да вот спрятаться точно не сможешь. Ты вон какой большой! Мы тебя сразу найдем!

— Я лучше слопаю вас! Вы мне уже надоели! —грозился Лиходей.

— Слопать нас ты сможешь дедушка — большого ума не надо, а вот прятаться ты точно не умеешь, вон ты какой большой.

— Ишь заладила! — Тут гордость лешего опять взяла свое.— Попытаетесь меня обмануть или сбежать — я вас поймаю, посажу в яму, опутаю корнями и брошу на растерзание муравьям! — Он швырнул девочек наземь и побежал глубоко в лес.

Девочки закрыли глаза и честно досчитали до ста — хитрить и лукавить они боялись — надежда на спасение таяла на глазах — лучше было не злить чудовище.

Повисла гробовая тишина. Даже ветер пропал бесследно, и вороны перестали каркать. Вслушиваясь в тишину, сестры пошли искать своего мучителя по шуршащей листве. Тут Веде на помощь пришло чутье Марьки и помогло быстро найти Лиходея. Он прикинулся высокой сосной, и стоял, как ни в чем не бывало неподалеку от них.

— Мы нашли тебя Лиходей! — Веда ударила по стволу дерева, и леший снова превратился в себя. Весь процесс превращения проходил с оглушительным треском ветвей — сестрам даже пришлось зажать уши, чтобы не оглохнуть.

— Ишь ты! Нашли Лиходея, — удивился леший. — Давайте еще раз. На этот раз вам точно меня не найти.

В этот раз лешего пришлось искать долго, но благодаря дару, Веде удалось напасть на его след. Она увидела, как он обратился в сороку, потом полетел на восток. Потом, там он превратился в лисицу, и еще пробежал на север. Сестрам пришлось долго идти по его следу, который в конечном итоге и вовсе исчезал.

И вот искали они его, искали, все ноженьки истоптали, устали, но делать было нечего. Вывел их след Лиходея на просторную поляну забросанную сухими ветками. Все было как обычно для такого места — опавшие листья, покрытые мхом коряги, ничего особенного, кроме одного странного зеленого побега возле кучи ветвей в тени округлого камня. На вид это было маленький росток с двумя сочно-зелеными по-весеннему яркими листочками, не более пяди в вышину. Только на дворе уже была зима, и местами лежал снег. Откуда ему взяться в холодную пору?