— Буквально несколько дней назад она стала жаловаться, что когда спит, слышит будто бы кто-то, в окно стучит. Но я ей сразу нагоняй устроил, чтобы голову мне не морочила. Кто может в окно стучать на втором этаже? У нас снаружи даже лестницы к окнам нет. Разве по дереву бы кто залез? Так у нас собака чуткая сразу бы лай подняла. Нет, тут что-то другое. По твоей части баба Грета. У меня и жена от такого померла. Тоже ей что-то мерещилось. Стуки какие-то в окне слышала, а потом как она вон, неделю в себя не приходила да и померла. Буквально семь дней назад схоронил. Я поначалу думал у дочки расстройство какое... понятное дело мать ушла... я и сам-то запил, но боюсь я за нее баба Грета. Одна она у меня. Ты уж помоги коли сможешь, а я... — ремесленник развел руками и вжался головой в шею.

— Потом отблагодаришь. Сейчас мне с дочкой твоей надо потолковать.

— Конечно толкуйте — только дурная она сейчас, ничего путевого не говорит.

Грета достала из кармана пузырек с мятой, кипреем и валерьяной и дала девочке выпить, чтобы та успокоилась.

— А теперь скажи внученька, что тебя так напугало?

— Стук, стук, стук, — продолжала девочка о своем, — кто в теремочке живет?

— Тьфу ты, — выругалась ведьма, — похоже на сильный сглаз. Нужно спросить у Витора были ли у него недоброжелатели.

Грета пошла вниз по лестнице, чтобы потолковать с хозяином дома. Он рассказал ей, что недоброжелателей у него нет, что девочка все время при нем после смерти жены. С соседями тоже проблем нет. "Не знаю я, — говорит, — кто мог желать дочке зла.

Отправила его ведьма тогда из дома. Сказала, чтобы сутки не появлялся.

— Я, Витор, работать привыкла одна, мне глаза посторонние без надобности.

— Полно вам баба Грета, я все равно в ваших колдовских штучках ни шиша не понимаю. Дочку главное мою сберегите. Больше мне ничего не нужно.

Тем временем пока Ворожба пошла вниз за матерью, Проклятие продолжала доставать Веду своими страхами.

— А что если нам сбежать? Маменька говорила что за северными горами есть другое королевство, там она нас не найдет, а когда нам минует 16 мы уже сможем не прятаться от нее. Все равно она нам ничего не сделает.

— Тише Проклятье! Нас могут услышать! Может быть, и сбежим. Но я еще до конца не уверена. Что если мы ошибаемся?

— Стук, стук, стук — кто в теремочке живет? — бубнила рядом сидящая дочь Витора — Руда.

Девочки на нее холодно посмотрели, да что с нее взять — лишь покачали головой.

4

Весь оставшийся день Грета исследовала дом, но ничего странного не нашла. Решено было ждать полуночи, именно в это время просыпалась вся нечисть. Дочь ремесленника так и сидела на своей кровати, не сходя с места. Время от времени она мочилась прямо под себя, а потом снова продолжала сидеть. "Стук, стук, стук... "— все так же доносилось из ее темной комнаты.

На втором этаже помимо нее, была еще одна комната: там лежали старые вещи и хлам. Лестница из нее вела на первый этаж в кухню и спальню Витора. Раньше в этой спальне они жили с женой, пока смерть их не разлучила. Весь дом, как и остальные в деревне строился из длинных сосновых бревен, поэтому внутри всегда пахло хвоей.

Свечи решено было не зажигать. Нужно было дождаться ночного гостя.

Все собрались в комнате девочки. Грета сидела в старом кресле качалке пока не задремала. Ворожба с Проклятием рядом на полу, облокотившись на тряпичный мешок со старыми тряпками. Вскоре и они погрузились в сон.

Дело было далеко за полночь, но никаких признаков вторжение не проявлялось. Веда устало терла глаза. Долгий день ожиданий и приготовлений на случай беды серьезно ее уморил. Она вслушивалась в темноту, ощущая биение собственного сердца, и звон тишины. Но тут послышался странный стук в стекло. Веточка встала на ноги и осмотрелась. Ее сестры и Грета крепко спали. На кровати все так же сидела Руда и повторяла одно и то же. Когда стук повторился дочь ремесленника заметно занервничала, теперь она стала бубнить погромче, а потом еще громче и еще.

— Стук, стук, стук — кто в теремочке живет?! Стук, стук, стук...

Веда не обращала на нее внимание. Она подошла сначала к одному окну, потом к другому, потом к третьему, но никого не увидела. И тут Веточка с ужасом для себя поняла, что стук исходит не из окон, а из старого деревянного зеркала.

"Тук, тук, тук, — стучал кто-то изнутри.

Веда осторожно приблизилась к нему, а когда взглянула внутрь зеркальной глади, то закричала с такой силой, что зеркало лопнуло и осколками рассыпалось на пол.

Грета и сестры тут же проснулись. На кровати громко кричала хозяйская дочь! Веточка стояла напротив разбитого зеркала, которое на ее глазах, словно рассыпанная ртуть, стало вновь собираться осколками в цельную гладь.

Внутри зеркала сидело страшное существо без ушей, без волос, и без носа, со ртом полным острых тонких зубов и большими черными глазами, которые лупали оттуда хищным безмолвным взглядом.

— Кто в теремочке живе-е-е-ет? — послышался хриплый голос твари. Внешне она напоминала гуманоида обтянутого человеческой мертвой кожей. На пальцах чудища росли длинные острые когти.