— А знаешь ли ты дитя мое, за что меня убила ваша мачеха?

—Подрались из-за нашего господина старые дряхольщицы? — горделивым тоном ответила Веда. Она расчесывала темные волосы деревянным гребнем.

— Так-то оно так, — хитрила Марька, — вот только он с ней все равно не остался. Наш господин любит молоденьких ведьм с молочными задницами. Таких как ты! К чему ему такая старуха с висячим гузном?

— К чему ты клонишь Марика? — глаза Веды стали серьезными.

— А к тому и клоню! Ты же сама не глупая, могла бы и догадаться... сестрица твоя Проклятие какой год тебе толдонит, что мачеха ваша не просто так вас растит.

— Я тебе не верю, — бросила Веда зеркальце на кровать. — У тебя есть зуб на маменьку, вот ты меня и настраиваешь.

— В моих интересах чтобы ты пожила подольше: не очень-то весело пребывать в аду не имея тела. Мы с тобой на одной стороне Веда. А коли мне не веришь — поверь сестре. — На этом изображение Марьки исчезло и на зеркальной глади снова проступило милое личико Веточки.

2

— Сегодня у нас в деревне новая работа, — сухощаво начала толковать Грета, сидя за завтраком в просторной столовой. На столе сегодня не было скатерти — бабай ее постирал, — поэтому было видно щели сквозь деревянные грязные доски стола. — Видать кузнец всем растрезвонил о моей помощи. У сельчан новое горе. Говорят, дочку ремесленника ночью какая-то тварь изувечила. Сидит, говорят, на кровати, никого не узнает, все фразу одну повторяет: "Стук, стук, стук — кто там в теремочке живет?", бледная вся, того и гляди помрет... Вместе пойдем, так что собирайтесь.

Сестры послушно последовали в свои комнаты. В какой-то момент Проклятие с Ведой остались вдвоем и решили поговорить на давно наболевшую тему.

— Допустим, сестра ты права, и наша мать хочет нас убить, сколько времени у нас еще есть?

— В ритуале говорилось, что ведьма достигает определенного пика в 16 лет. В этом возрасте ее силы на необычайном подъеме. Если ее принести в жертву, то вся сила достанется палачу. Если опоздать, то сила навсегда останется с ней и забрать ее уже будет невозможно. Для этого ведьмы и растят своих дочерей до 16 лет. Жертвоприношение совершается после первого шабаша, на котором ведьма перестает быть девственницей. После этого у палачихи есть время до следующей луны. Иначе ритуал не получится.

— Отлично, тогда у нас еще есть время.

— Ты мне веришь сестра?

— Не знаю Рыжик... Я бы предпочла ошибаться. Но Марька сегодня намекнула мне на то, что Грета "удочерила" нас не спроста. Будто она специально осела в богом забытом графстве, чтобы нас вырастить и прикончить, а потом, получив красоту, молодость и силу, вернуться обратно в мир и покорить сердце господина Апокрифезиса.

— О чем вы тут болтаете? — внезапно в проеме комнаты появилась Ворожба. Ее волосы послушно лежали на пышных грудях, а нахмуренные брови надвинулись на глаза. Она напугала сестер своим появлением, от которого девочки вздрогнули.

— Не о чем сестра, так сущие пустяки.

— Маменька ждет нас внизу. Не будем заставлять ее ждать.

3

"Не уж-то ты веришь Марьке дитя? Она ненавидит твою мать! А что если вы с сестрой замышляете худое против невинной старушки? — надрывистым голосом иронизировал Апокрифезис, — Нет, Мы, конечно, не отрицаем оба варианта, но замышлять против родной матери недобрые злодеяния, как это низко!"

— Она нам не родная мать мой господин, — прошептала она.

Веточка по-прежнему не подавала вид что его слышит, чтобы ни сестры ни маменька не догадались о их связи.

Вскоре лес кончился, и впереди показалась деревня. Еще было рано. Одинокую тропу скрывал густой утренний туман, клубами повисший над всей округой. Было свежо и прохладно. Девочки шли ровным строем за матерью.

Деревенские жители, бросив свои дела, с любопытством смотрели им в след.

Кто-то незаметно плевался, кто-то махал руками и матерился, но вскоре вся деревня зажила привычным чередом. В последнее время Грета приходила сюда частенько и многие стали даже к ней привыкать, хотя в глубине души все лесорубы ее тихонько ненавидели.

— Вот, полюбуйтесь на дочу мою, — ремесленник Витор провел их в комнату на второй этаж своего большого дома.

Веточка на секунду замедлилась возле старинного зеркала, чтобы полюбоваться на свою мордашку. Рядом с ней остановилась и Проклятие — с каждым годом она расцветала все ярче и ярче. Поистине среди сестер ей не было равных в красоте.

Любопытный взгляд Веды скользнул по отражению красивой сестры.

— Веточка, что станем делать? — шепнула та ей на ухо.

От этого шепота Веда ощутила мурашки.

— Не сейчас Проклятие, позже обсудим нашу судьбу.

Веда вела себя осторожно — такое дело не терпело спешки.

* * *

В комнате сидела девочка с убранными темными волосами в хвост. Ее глаза были заплаканными. Она дрожала от страха, и все время повторяла только одно:

— Стук, стук, стук — кто в теремочке живет? Стук, стук, стук — кто в теремочке живет? — С виду девчонка была совсем плоха и походила на душевнобольную.

— Да, плохи дела, — сообщила Грета. — Что-то девчонку твою серьезно напугало. Когда это началось?