— Здравствуйте, капитан!..

Кирк стремительно обернулся. Метрах в пяти от него, на небольшом клочке свободного пространства, стоял парень. Арнольд Дитрих, собственной персоной.

Первое, что бросилось в глаза Кирку ван Детчеру, это то, что Арнольд выглядит немного старше своих восемнадцати лет. Или даже намного старше - на вид ему меньше двадцати пяти и не дашь. Впрочем, неизвестно, что этому парнишке пришлось пережить. А неприятности отнюдь не убавляют лет - наоборот.

Арнольд стоял и радостно улыбался Кирку, словно своему старому знакомому. Кирк только сейчас обратил внимание, что одет Арнольд в светло-песочного цвета курсантскую форму десантного корпуса. Две золотистые нашивки на рукаве - третий курс, выпускник, значит. На левой стороне груди поблёскивают два маленьких значка - серебристая рука, сжимающая ракету, и голубовато-золотистый цветок. «Ручная работа» и «Синяя роза» - как их называли десантники. Однако, подумал Кирк. Парень-то отличник, и уже успел побывать в боевой обстановке - «Ручную работу» за просто так не дают, будь ты хоть трижды родственником Императора. Сам Император имеет «Ручную работу» - был награждён когда-то за особые заслуги, - и зорко следит, чтобы она украшала грудь лишь достойных солдат.

— Здравствуйте, курсант!
– строго произнёс Кирк.

Арнольд мгновенно встал по стойке смирно, щёлкнул каблуками и резко кивнул. Молодец, подумал Кирк.

— Здравствуйте, капитан ван Детчер!
– громко ответил Арнольд.

— Так ты, значит, решил посвятить свою жизнь Империи?
– одобрительно произнёс Кирк.

— Да, господин капитан!
– отчеканил Арнольд.

Лицо его продолжало выражать искреннюю радость. Понятно, подумал Кирк. Заждался тут мальчишка, пока за ним придут...

— Какого чёрта вам понадобилось в Лабиринте, курсант?
– нахмурился Кирк.

— Это было необходимо для блага Империи, господин капитан!

— Конкретнее, курсант!

— Я не уполномочен вести об этом разговоры, господин капитан!
– так же бодро ответил Арнольд и добавил извиняющимся тоном: - Прошу прощения...

— Ясно, - вздохнул Кирк.
– Ну, пошли!

— Господин капитан!

Кирк обернулся и вопросительно посмотрел на не двигавшегося с места Арнольда.

— Господин капитан, я не могу пойти с вами, - заявил Арнольд.

— Что-о-о?
– нахмурился Кирк.
– Выполняйте приказ, курсант Дитрих!!!

— Господин капитан, - Арнольд виновато улыбнулся.
– Меня сейчас здесь уже нет...

— Потрудитесь объяснить, курсант!!!
– Кирк начинал терять терпение.

Не может он идти, видишь ли... К полу прилип, что ли?! Тащись за ним, чёрт знает куда, а он - идти не может! И вообще, что значит - меня здесь нет?!

— Господин капитан, - тихо сказал Арнольд и вся весёлость его мигом пропала, - меня здесь нет... Я случайно оказался в зоне действия одной из машин Предтеч...

Кирк в три широких шага подошёл к Арнольду и схватил его за плечо. То есть, попытался схватить - рука Кирка прошла сквозь тело курсанта, не встретив никакого сопротивления.

— Ч-чёрт!
– выдохнул Кирк.

— Меня нет, капитан, - просто сказал Арнольд, разводя руками.
– То, что вы видите перед собой, всего лишь изображение... А меня нет.

— Где же ты?!
– растерялся Кирк.
– В раю? В аду?

— Я не могу вам сейчас этого сказать, капитан, - покачал головой Арнольд.
– И я не могу уйти с вами. Скоро вы перестанете меня видеть. Мне очень жаль, капитан...

— Значит, всё это было зря, - покачал головой Кирк.
– Весь этот поход...

— Так получилось, - пробормотал Арнольд.
– Капитан, может быть, вы сумеете передать отцу весточку от меня?

— Говори, - устало кивнул Кирк.

— Нет, - возразил Арнольд.
– Вон там, - он указал в дальний угол комнаты, - лежит послание отцу. Информационный кристалл. Я словно чувствовал, что не сумею вернуться домой, вот и...
– он замолчал.

Кирк отошёл в угол комнаты. Тут стояло некое подобие стола с вогнутой столешницей. На нём лежала целая гора инфокристаллов.

— Зелёного цвета, - подсказал Арнольд, вытягивая шею и стараясь разглядеть, что же делает Кирк.

— Этот?
– Кирк поднял кристалл и показал его Арнольду.

— Да, господин капитан!
– радостно улыбнулся Арнольд.

— Хорошо, - Кирк упрятал кристалл в карман куртки.
– Я передам.

— Господин капитан, - в глазах Арнольда появилось озабоченное выражение, - я вас очень прошу, не потеряйте его...

— Не волнуйся, курсант!
– строго ответил Кирк.
– Даю слово, что доставлю его твоему отцу.

— Благодарю вас, господин капитан!
– Арнольд вновь щёлкнул каблуками и склонил голову.

— Ну, что ж...
– начал было Кирк, но Арнольд (чёрт! никак не возможно было поверить в то, что это всего лишь изображение!) сделался бледнее, словно бы растворялся в воздухе. И в следующий миг его не стало, Кирк остался в комнате один.

— Арнольд!
– громко произнёс Кирк, но ответа не последовало.

Кирк покрутил головой, подошёл к тому месту, где только что стоял Арнольд Дитрих, и внимательно его осмотрел. Никаких излучающих экранов на полу не было. Кирк задрал голову, но и под потолком не оказалось ничего необычного - ничего, что могло бы служить экраном.