Подстёгивая себя, нагнетая в себе злость, он торопливым шагом прошёл в рубку управления и плюхнулся в кресло пилота. Прежние, почти забытые уже ощущения, возникавшие у него каждый раз, стоило ему надеть военную форму, снова сделали его командиром. Человеком, привыкшим принимать решения и не бояться ответственности за последствия. Он оглядел пульт управления. Корабль лежал в дрейфе, показания приборов свидетельствовали о том, что за три месяца отсутствия хозяина ничего неприятного или странного не произошло. И то хорошо, подумал он. Случись что с моим кораблём или с моим айттером, мне конец. И не только мне - ещё пятеро превосходных людей могут пострадать... То есть, людей-то всего трое, остальные чужие. Но всё равно - отличная команда, что ни говори!..

Он на миг задумался, припоминая нужный код, пальцы его простучали по клавишам, передатчик тихонько пискнул и в рубке управления возникло изображение: моложавое лицо, светлые прилизанные волосы, тоненькие усики.

– Кирк ван Детчер!
– широко улыбнулся прилизанный.
– Очень рад вас видеть!

– Чего нельзя сказать обо мне, - мрачно усмехнулся Кирк.

– Что-то случилось?
– тут же обеспокоился прилизанный.

– Случилось, - кивнул Кирк и тяжело посмотрел на своего собеседника. Послушайте, Пауль! Вы уверены, что владеете достоверной информацией?

– Да, - светловолосый даже растерялся от такого вопроса.
– Разумеется... А в чём дело?

– А дело в том, - пояснил Кирк, - что вторая планета Париса недоступна.

– Как это?!
– удивление светловолосого продолжало возрастать.

– Пауль, - мягко сказал Кирк, - откуда взялись Имперские корветы?

– Корветы?
– тупо повторил Пауль.
– Какие корветы?!

– Имперские, - жёстко произнёс Кирк.
– Вооружённые. Не пропускающие на Парис-II ни один корабль. Хорошо ещё, что я не полетел туда на своём «Анкоре», а то сидеть бы мне сейчас на рудниках.

– На каких рудниках?
– Пауль едва не взвизгнул.
– Какие рудники?! Какие корветы?! Капитан, вы о чём?

Штатская крыса, презрительно подумал Кирк. Чуть что не так - уже полные штаны наложил. Слизняк. Чёрт возьми! И с кем только мне приходится работать!..

– Я нанял корабль, - начал рассказывать Кирк, расслабляясь и откидываясь на спинку кресла.
– И меня перехватили ещё задолго до того, как я сумел что-либо сделать. А потом меня без лишних проволочек упекли на Тарс-I. Вы понимаете меня, Пауль?
– Кирк резко подался вперёд.
– Я мог остаться на урановых рудниках НАВСЕГДА!!!

– Но...
– Пауль выглядел подавленным.
– Но, вы же бежали... Кстати, как вам это удалось?!

– Не ваше дело, - хмуро буркнул Кирк.
– Вы мне лучше скажите, откуда у вас такая уверенность в том, что необходимая информация находится именно на второй планете Париса? Насколько я понял, кордон установлен несколько месяцев назад. Откуда вы знаете, что то, что вам нужно, находится там, а не на другой планете?

– Архивы...
– промямлил Пауль.

– Бросьте!
– оборвал его Кирк.
– Если в игру вступили Имперские войска, то вся информация по этой несчастной планетке мгновенно должна была быть засекречена. Как вы могли получить доступ к Имперским архивам?! Кто вы, Пауль? Откуда вы? Мне это нужно знать. Я не просто наёмник, которого можно водить за нос, дразня его пухленькой пачкой денег.

– Ну...
– Пауль задумчиво посмотрел на Кирка, потом улыбнулся ему и махнул рукой.
– Ладно! Скажу! Дело в том, что я не простой чиновник. Вы понимаете меня, ван Детчер? Дело в том, что я... только не удивляйтесь! Я не существую. Пока не существую.
– Пауль стал необычайно серьёзен.
– Дело в том...

– Будущее?
– спросил Кирк. Он почему-то действительно совершенно не был удивлён.

– Да, - последовал ответ.
– Я рад, что вы держите себя в руках, ван Детчер. Любой другой, услышав эти слова...

– Я не «любой», - возразил ему Кирк.
– Значит, у вас там Имперские архивы стали доступны каждому?!

– Нет, - улыбнулся Пауль.
– Только Императору. В четыре тысячи пятом году в Межзвёздной Империи порядки не менее строги, чем в ваше время.

– То есть, вы хотите сказать, что вы - Император?
– вопрос Кирка прозвучал, как утверждение.
– Хорошо. Я понял. Больше вопросов не имею.

– Подождите, капитан!
– торопливо вскричал Пауль.
– Что вы намерены предпринять?

– Выполнять ваш заказ, Пауль, - пожал плечами Кирк, - что же ещё?! Я собираюсь привлечь к этому делу верных людей... и нелюдей.

– Кого именно?

– Это вас не касается, Пауль, - покачал головой Кирк.
– И на сумме это никак не отразится. До встречи.

Светловолосый Пауль хотел ещё что-то сказать, но Кирк прервал связь. Ему было неприятно смотреть на этого человека. Впрочем, он никому и не обещал, что будет любить каждого своего клиента.

Император, усмехнулся Кирк. Какой же он Император?! С такой-то рожей? С этими ужимками? Совершенно не умеющий владеть собой? Имеющий свободный доступ к Имперским архивам, и не знающий о том, что в нашем, три тысячи семьсот четырнадцатом году, вокруг Париса-II был установлен карантинный кордон? Ха! Не смешите мой бластер, а то выстрелит...