Кирк вышел из-за стойки, взгромоздился на табурет, пригубил пряно-жгучую смесь и вздохнул. Да, подумал он. Сам себе и бармен, и посетитель... и даже чаевых оставить некому...

Так, ладно!.. Давай теперь подумаем о деле! Угроза Империи - это я понял. Как понял и то, почему Император Арнольд вспомнил обо мне. А вот каким боком сюда относится этот прилизанный слизняк Пауль?

Когда Пауль встретился с Кирком и предложил работу, всё выглядело просто. Недавно открытая планета в системе Париса; институт, где занимаются какими-то исследованиями; лаборатория, в которой пытаются систематизировать какую-то информацию... теперь уже понятно, что полученную из инфокристалла Предтеч... Всего-то и нужно было Паулю - заполучить отчёт этой лаборатории. И деньги он платил немалые, этот псевдоимператор...

Пауль - Император?! Ха! Не-е-ет, на Императора он явно не тянет. Из меня и то Император получше будет, подумал Кирк. Пауль - частное лицо. И он выполняет чьё-то задание. В этом можно не сомневаться ни секунды.

Несколько раз уже бывало так, что во время разговора Пауль терялся, не знал, что ответить. А к следующему сеансу связи неожиданно «умнел». Словно получал от кого-то подсказку, информацию, необходимую для беседы.

Кирк презрительно фыркнул, представив себе Пауля, внимательно выслушивающего своего шефа, суетливо кивающего каждому его слову... получающего от своего руководителя инструкции...

Чёрт! Вот только лица этого шефа я представить себе не могу! Почему-то сразу же всплывает морда Аллана Дитриха - папашки нашего всеми обожаемого Императора Арнольда...

А что если Пауля действительно нанял Аллан Дитрих?

Кирк выругался и залпом проглотил содержимое стакана. Бред! Уж Император бы об этом знал и не стал бы ко мне обращаться. На фига дважды нанимать одного и того же человека?!

Конечно, это не Дитрих нанял Пауля. Но вот кто?

Явно кто-то, кто не хочет контактировать со мной напрямую. Либо знающий, что именно с ним я работать не стану, либо... либо предполагающий, что ко мне с аналогичным предложением может обратиться Император... кто-то, не желающий, чтобы я даже случайно упоминал его имя при Арнольде... кто-то из свиты Императора... или из руководства Имперского штаба...

Крысы, с ненавистью подумал Кирк, вторично наполняя стакан. Имперские крысы. Жрут друг друга...

Я встречался с Паулем всего один раз - когда он подошёл ко мне в космопорту и предложил этот контракт. Я было решил, что он обычный контрабандист. Потом выяснилось, что он вовсе не контрабандист, а сейчас уже совершенно ясно, что он и не совсем обычный...

Ладно, подумал Кирк. Чего я переживаю?! Есть контракт, есть задание, за которое могут заплатить сразу два работодателя. Причём, независимо друг от друга. Паулю позарез нужны отчёты «Лаборатории Свободного Поиска» (так называется тот отдел института на Парисе-II), а Арнольду нужно, чтобы я разобрался в возникшей на Парисе же проблеме. И оба заплатят. Император даже готов выделить отряд десантников. Давно, кстати, я не командовал...

Однако, отряд десантников - это хорошо. Но не мешало бы иметь под рукой тех, на кого можно положиться. Тех, кто - я уверен в этом - никогда не подведёт. Проверенных, верных...

Кирк ван Детчер тяжело поднялся и отправился обратно в рубку. Не знаю, подумал Кирк, чем всё это закончится, но уверен, что если проблему не решать, она закончится наихудшим для меня образом. Чёрт его знает, какие цели преследуют Арнольд и наниматель Пауля - да меня это и не волнует. У меня теперь свои цели...

В рубке управления «Анкора» Кирк плюхнулся в возмущённо пискнувшее кресло, включил передатчик и по очереди вызвал пятерых абонентов в разных концах галактики. И каждому из них сказал одно и то же - пять фраз, служащих паролем, толчком к действию, ключом. Он плохо помнил этих пятерых, он видел их всего однажды или дважды. Он просто платил, чтобы в нужный момент они сделали то, что от них требовалось.

Требовалось же от них нечто такое, о чём Кирк предпочитал вспоминать как можно реже. Для себя он нашёл подходящее определение этого мероприятия - «общий сбор». Но Кирк совсем не был уверен, что те, кого это непосредственно касается, так же спокойно отнесутся к предстоящей процедуре. Однако выбора у Кирка не было. Время поджимало. И Кирк раздумывал не дольше секунды перед тем, как послать эти пять сообщений.

А потом Кирк выключил передатчик, откинулся на услужливо изогнувшуюся спинку кресла и принялся ждать.

Это произошло почти одновременно. По корабельным часам на «Анкоре» Кирка ван Детчера между первым и последним убийствами прошло едва ли больше часа. Поразительная исполнительность, особенно учитывая то, что все пять убийств были совершены в разных концах галактики, на разных планетах.

Мигеля Партиони застрелили прямо в ресторане, во время обеда. Наёмный убийца, переодетый официантом, подкатил к столику тележку с изысканнейшими блюдами, какие только можно было заказать себе на самом лучшем курорте Эльри, обаятельно улыбнулся скучающему Партиони и спокойно выстрелил ему в лоб из «Кобры-М», лежавшей до того момента на столике под салфеткой. Двое звероподобных телохранителей Партиони хорошо знали своё дело и не пытались пристрелить убийцу - без сомнения матрица с него была снята, а исчезнувший труп ничего не даст следствию. Телохранители попытались убийцу задержать - один даже сжёг ему правую кисть, сжимавшую бластер, чтобы лишить убийцу возможности покончить с собой. Но убийца, как видно, был не менее опытен - микрограната, имплантированная в челюсть, разнесла на молекулы и его самого, и обоих телохранителей, и половину роскошного ресторанного зала вместе с посетителями, прислугой и небольшим оркестром.

Примерно в это же время произошло и второе убийство, которое многие расценили как несчастный случай. На огороде скромного фермера, очень уединённо жившего где-то на задворках только что открытого мира, взорвалось то, что он доселе считал обычным украшением. Странной формы ваза, трёхметровой высоты, обнаруженная им в земле около трёх лет назад, была очень похожа на изделия полностью деградировавшей и почти уже исчезнувшей ныне цивилизации, населявшей когда-то эту планету. Фермер не был уверен в том, что за эту штуку можно будет получить денег, но - чем чёрт не шутит? Мало ли учённых кидается во вновь открытые миры на поиски древних сокровищ (или того, что они таковыми считают)? Вдруг и за эту вазу можно будет со временем получить что-нибудь? В дом, конечно же, заносить её не стоит - больно громоздкая, - пускай себе на огороде торчит. К тому же вечерами, после тяжёлого трудового дня, приятно бывает любоваться её странными формами на фоне сиреневого заката, вспоминать о своей прошлой жизни, о своих друзьях, о своём командире, с которым пришлось пережить немало трудных минут... Сегодняшним сиреневым закатом Александру Рогову полюбоваться не удалось.