– Мираж, - брякнул Кирк первое, что взбрело ему в голову.
– Нагретый воздух над пластик-бетонными плитами и так далее... В общем, неважно, почему, но - мираж!..

– Таких миражей не бывает, - жалобно возразил пилот.

– Это приказ, - деревянным голосом обронил Кирк.
– Приказ - считать увиденное миражом. Ясно?

– А по правде?
– пилот преданно смотрел на Кирка и во взгляде его читалась готовность поверить даже этому бредовейшему объяснению.

– Не знаю, парень, - покачал головой Кирк.
– Давай считать, что это мираж. А когда сядем, там уж разберёмся, хорошо? И... Не сердись, что я тебе врезал.

– Когда?!
– удивился пилот.

Кирк не стал ничего уточнять.

– Приготовиться к высадке, - громко скомандовал он.
– Группа «гамма» - прикрытие!

– Есть!
– Рогов уже стоял возле дверей бота. Быстрый взгляд на сидевших на скамье десантников - и вся его пятёрка уже на ногах, лица сосредоточены. Всё как надо, удовлетворённо подумал Кирк. Хотя, если подумать, то не всё - нет привычного писка индикаторов активизируемых «Драконов» - новые модели передают информацию непосредственно на сетчатку и на слуховые нервные окончания. Единственный сигнал прозвучал из «Дракона» Рогова.

А может быть, так на самом деле и надо, подумал Кирк. Это я, мастодонт древний, никак не привыкну к тому, что времена меняются...

Бот мягко ткнулся в пластик-бетонное покрытие, двери медленно разошлись и группа Рогова выскочила наружу.

– Связь!
– приказал Кирк.

Сержант Савойски уже стоял рядом с ним, прижимая ладонь к правой щеке. Чёрт побери, растерянно подумал Кирк. У них же у всех передатчики вживлены прямо в тело. А если я останусь один, как тогда быть?..

– Чисто, - отрывисто обронил сержант.

– Выходим, - решил Кирк.
– Боту пока оставаться на месте. Двери держать открытыми. Двигатели не глушить.

Кирк вышел из бота и огляделся по сторонам. Пилот посадил бот на самом краю космодрома. От места, где они находились, до длинного чёрного ангара было метров пятьсот. А буквально в паре шагов от них, где обрывалось пластик-бетонное покрытие космодрома, зеленела трава. Кирк вдохнул полной грудью свежий воздух и подумал, что в иное время всё это могло бы показаться ему красивым. Высокая - по пояс - трава под ветром пригибалась, шла волнами, делалась похожей на неспокойное море. Далеко на востоке, на фоне вечернего неба, темнели горы. У подножия их густой полосой чернел лес. Парис уже скрылся за горизонтом, оставив после себя пламенеющий закат. Но на востоке синь неба уже была густой, фиолетовой, чернеющей с каждой следующей минутой.

– Группа «бета» - к ангару, - распорядился Кирк.
– Посмотрите, есть ли там какой-нибудь транспорт. «Эпсилон», «дельта» - осмотреть здание управления. «Альфа» - космодром, - Кирк привычным движением сбросил «Дракона» с плеча и первым направился в самый центр этого чёрно-серого пластик-бетонного поля. Туда, откуда совсем недавно стартовал необъяснимо пропавший грузовой корабль.

Кирк шёл первым, за ним тащился Мелони (именно - не шёл, а тащился). Сержант шёл последним, поминутно оглядываясь назад. Минут через десять Кирк остановился и посмотрел по сторонам.

– Кажется, здесь, - пробормотал он.

– Корабль?
– спросил сержант.

– Да, - Кирк кивнул.
– Мы можем сейчас проверить фон? Меня интересует, когда отсюда в последний раз стартовал корабль.

Сержант сделал знак одному из десантников, тот торопливо присел на корточки, отложил в сторону «Дракона» и вытянул над грубой поверхностью пластик-бетонной плиты левую ладонь. Остальные двое десантников стояли рядом, внимательно высматривая окрестности. Впрочем, чего там было смотреть-то? Всё чисто...

– Всё чисто, - доложил десантник, повторяя мысли Кирка.
– Последний старт был не меньше полугода назад.

Кирк покачал головой. Что же они видели-то? Неужели это действительно был мираж?

– Свяжись с «дельтой», - приказал он.
– Пусть осмотрят бот.

Десантник поступил точно так же, как незадолго до этого сержант - прижал ладонь к щеке, передал приказ. Кирк смотрел на этого парня и думал, насколько даже внешний вид его отличается от привычного вида десантника. Ни тебе шлема с камерами, ни силовой брони, ни компьютерной панели на левом предплечье. Интересно, а есть ли у них компьютеры? Наверное, есть. Тоже вживили куда-нибудь...

– Господин капитан, - начал докладывать десантник, - по боту был нанесён тепловой удар, восемьдесят пять процентов внешних датчиков вышло из строя, нижний люк сплавлен и не работает, уничтожены внешние излучатели, радиоактивный фон корпуса в пять раз выше допустимой нормы...

Кирк рассеяно слушал и слова десантника почему-то не вызывали у него изумления. Как не вызывал изумления и тот факт, что с этого поля давным-давно уже никто не стартовал. Кирк не пытался сейчас упорядочить полученную информацию и делать какие-либо выводы, он просто запоминал. Голос солдата доносился до него словно бы сквозь какой-то лёгкий звуковой фон - то ли гул, то ли слабое жужжание...