– Я хотел сказать, - попытался объяснить он, - что этот отставной капитан обязательно...

– Не отставной капитан!
– грубо осадил Пауля собеседник.
– Господин ван Детчер, а не отставной капитан! Или, если слово «господин» применительно к Кирку пока ещё выговаривается тобой с трудом, просто: ван Детчер. Ни к чему подобная фамильярность. Вы с ним никогда не сидели за одним столом в баре. И я сильно сомневаюсь, что когда-нибудь будете сидеть, - криво усмехнулся он.

Пауль облился холодным потом. Чёрт! Не нужно его злить, не нужно. Потому что, если всё, что он говорит - правда, то это единственный шанс Пауля. А в том, что всё это действительно правда, сомневаться не приходится.

Двое знакомых Пауля - хороших знакомых, ещё со времён учёбы в университете - тому подтверждение. Точнее, даже не они сами, а их смерть. И не столько сама смерть, сколько то, что они не воскресли.

Пауль знал, что его приятели отправились работать на Вторую Париса. Если бы Пауль в своё время был более старательным студентом, он бы тоже там оказался. А так, не правительственным служащим путь на эту планету (а точнее - к этим исследованиям) был закрыт. Что Пауля и спасло. Один из этих его знакомых, вернувшись с Париса-II на свою родную планету, стал, по словам родственников, вести себя очень странно. И, в конце концов, всё закончилось тем, что он выпрыгнул из окна небоскрёба. Но самое главное не это, а то, что больше его никто и никогда не видел. Можно было предположить, что тот, после оживления на айттере, приступил к работе над каким-нибудь новым и сверхсекретным Имперским проектом. Но ведь он даже своим родным не обмолвился об этом. И потом, прыжок из окна и последующая научная работа - как-то не очень вяжется это всё.

Уступив просьбам его родных, Пауль начал вести своё собственное расследование. Впрочем, расследованием это можно было назвать с большой натяжкой. А результаты всего этого - даже и результатами назвать было нельзя. Потому что никаких следов пропавшего приятеля Пауль не нашёл.

Вскоре Пауль узнал, что со вторым его знакомым, также работавшим на Парисе-II, произошёл аналогичный случай - глупая и необъяснимая гибель и бесследное исчезновение. У Пауля даже мелькнула сумасшедшая мысль, что оба они умерли и не воскресли на айттере. А через месяц он узнал, что мысль эта была не такой уж и сумасшедшей.

Этот человек связался с Паулем и предложил хорошо заработать. Как вскоре стало ясно, незнакомец предлагал Паулю всего лишь бесплатное снятие матрицы с бесплатным же последующим оживлением. Конечно, Пауль не работал в Имперских структурах, на скидки рассчитывать не мог. Но он был не настолько беден, чтобы не иметь своего номера в каталоге айттеров. Так что предложение незнакомца вызвало у Пауля лишь пренебрежительную усмешку.

Но потом этот незнакомец вдруг заявил, что все, ныне существующие айттеры, вскоре перестанут работать. И в качестве доказательства привёл случай с двумя приятелями Пауля.

Откуда он узнал об этом - для Пауля навсегда осталось тайной. Но человек этот вёл себя настолько уверенно, что у Пауля отпали всяческие сомнения в его правоте. Незнакомец постоянно давал Паулю поручения, которые тот вначале с ленцой, а потом всё более и более старательно, принялся исполнять. И в результате Пауль получил несколько достаточно веских подтверждений грядущей катастрофы, он смог убедиться в том, что айттеры перестают работать - почти никого из работавших на Парисе-II вскоре не осталось в живых. И никто из них впоследствии не ожил...

Видимо, все эти воспоминания как-то отразились на лице Пауля, потому что его собеседник опять широко и издевательски улыбнулся и подмигнул.

– Так что там слышно от господина ван Детчера?
– как ни в чём не бывало спросил он. Спросил так, что сразу стало понятно - его не особенно интересует то, что сейчас скажет Пауль. Либо он всё это уже хорошо знает, либо ему просто нет до этого никакого дела.

«А до чего ему есть дело?» - обречённо подумал Пауль. И вообще, что ему было нужно? Чтобы ван Детчер оказался на Парисе-II? Так он уже там. Зачем теперь-то я ему? Ох, чувствую, обманет он меня, не выполнит свои обещания, останусь я без матрицы на единственном работающем айттере...

– Да, конечно, - промямлил Пауль.
– От господина ван Детчера... Хм... Ну, он связывался со мной в последний раз ещё до того, как они высадились на Парис-II и с тех пор...

– Говори внятнее, - в голосе собеседника послышалось раздражение.
– Императору будущего не пристало так скулить!
– и он издевательски хохотнул.

Пауль криво улыбнулся. Когда этот человек заявил ему, что Пауль должен будет нести подобный бред - об Императоре из будущего, - Пауль принял было его за психа. Ну, сами посудите, кто способен поверить в подобную чушь?! Ну, кто?

Кирк ван Детчер.

Ван Детчер поверил. И нисколько не удивился услышанному. Вот этого уже Пауль никак не мог понять. Он что, сумасшедший, этот таинственный отставной капитан?!

А может, они оба сумасшедшие?..

А то, что он вообще заявил про Императора из будущего - вообще идиотизм. Когда Пауль с усмешкой (он тогда ещё мог позволить себе усмехаться) спросил, как к подобному отнесётся НАСТОЯЩИЙ Император - ну, в смысле тот, который там, в будущем этом, живёт, - собеседник холодно посмотрел на него и процедил: «я в курсе и не возражаю»... Он что, в самом деле настоящий Император из будущего времени?! Или настоящий псих?