Пауль сглотнул слюну.

– Я хотел спросить, - слабо произнёс он, - каким образом господин ван Детчер должен будет передать мне... э-э-э... то, за чем он отправился?..

– Никаким, - отрезал собеседник.

– А?!
– Пауль подумал, что он ослышался. Либо его вопрос неправильно поняли.

– Он ничего не должен будет передать тебе, - повторил собеседник.
– Мне нужно было одно - чтобы Кирк ван Детчер оказался на Парисе-II. А теперь мне нужно вот ещё что... Запоминай номер. И не вздумай его записывать, как ты записываешь все наши с тобой разговоры. Ясно?

Пауль позеленел. Знает, подумал он. Знает. Откуда?! Кто мог сказать?!

Никто... Он просто ЗНАЕТ. Он вообще ВСЁ знает.

– Я записываю для того, - попытался оправдаться Пауль, - чтобы потом проанализировать, крепче запомнить всё...

– Это твоё дело, - небрежно отмахнулся собеседник.
– Но сейчас изволь выключить свой чёртов сканер, и запоминай, а не записывай. Понял? Запоминай код...

Пауль торопливо кивнул и дважды вслух повторил длинную вереницу цифр. Ни за что не запомнить, обречёно подумал он.

– По этому коду ты послезавтра вызовешь господина ван Детчера. И скажешь ему следующее...

Пауль внимательно выслушал и спросил:

– А вы уверены, что он там в это время будет? Ну, там, по этому коду. Это вообще, что за код такой?

– Это не твоё дело, Пауль. Твоё дело - всё передать и ничего не перепутать.

Пауль вздохнул.

– Если бы ты знал, - с неожиданной усталостью произнёс собеседник, - как ты мне опротивел, Пауль. Уже очень давно опротивел. Очень, очень, очень и очень давно... Да! И разговаривая с Кирком, держись увереннее, чтобы он не начал сомневаться в твоих словах.

– Я не знаю, смогу ли я...
– залепетал Пауль.

– Зато я знаю, - собеседник злорадно хмыкнул.
– Сможешь. Если захочешь жить - сможешь. И не забывай одной, самой главной, вещи: скоро во всей галактике не останется ни одного существа, способного ожить на айттере. Потому что все они перестанут работать. А единственный работающий айттер - у меня. Так что, я уверен, что ты сможешь. Если и правда хочешь жить вечно.

Городок выглядел пустым, но не заброшенным. Очевидно, дома просто ещё не успели обветшать, а растительность на планете была какая-то пассивная. Казалось, что жители только что покинули городок. А то даже и не покинули, а всё ещё находятся здесь. Может быть, они просто сидят по своим домам, может быть, здесь рано ложатся спать...

Сумерки становились плотнее, Кирк уже с трудом различал дорогу. Дома по сторонам сделались похожими на притихших больших зверей, их громады настороженно застыли, наблюдая за пожаловавшими в город гостями.

Кирк несколько раз споткнулся на ровном месте. Ни черта не видно, раздражённо подумал он. Странно только, что остальные идут, как ни в чём не бывало. Хотя, нет - Патрик Мелони, как обычно, спотыкается и чем-то там громыхает. Интересно, чем он может громыхать?! Вроде ничего с собой не тащит. Чёрт! Темно-то как. Удивительно, что десантники идут спокойно, а я... Старею, что ли?!

Яркий всполох света прорезал кромешную тьму, залил бледно-голубоватым сиянием всё вокруг, высветил дорогу, людей... Кирк оглянулся. Возле него стоял сержант Савойски и в руке его был зажат десантный «светлячок» - крошечная продолговатая трубочка, света от которой хватало даже на то, чтобы хоть и с трудом, но разглядеть стены домов по сторонам улицы.

– Возьмите, командир, - Савойски протянул «светлячка» Кирку.
– А то темень такая, хоть глаз выколи...

– Спасибо, - Кирк посмотрел на Савойски и спросил: - А вы что же, обычно без него обходитесь?

– Три дополнительные сетчатки, - пояснил сержант.
– У каждого десантника. А это сейчас - музейная редкость, - усмехнулся он.
– У нас в бригаде сейчас ими никто не пользуется. Но я на всякий случай захватил с собой несколько штук. Мало ли, что...

– Никто не пользуется, - тупо повторил Кирк, забирая «светлячка» у сержанта.
– Вы из Первой бригады?

– Да, командир, - кивнул сержант.
– Первая Имперская десантная бригада. Я сам попросился. Хотел поработать вместе с вами, командир. Знаете, я ведь и в десант пошёл только после того, как увидел передачу про вас. Про то, как вы брали штурмом захваченный космический лайнер. Давно это было...
– Савойски отрешённо уставился в землю.

Кирк покачал головой и пошёл дальше по улице. Да, подумал он. Вот ещё один, который полез в десант только потому, что увидел передачу про Отважного, Доброго и Справедливого Капитана... А я что, не так же попал на десантные курсы, что ли? Точно так же, усмехнулся Кирк. Хотелось быть похожим на Императора Арнольда, бывшего Отважного, Доброго и Справедливого Десантника. И ведь, что смешно, не знал я тогда, что Арнольд тоже полез в десант только потому, что ему очень хотелось быть похожим на меня. Чёрт побери! Как всё запутано получается, помотал головой Кирк. И всё по вине той машины времени, что была в двенадцатой зоне Лабиринта Анкора. Это она зашвырнула Арнольда Дитриха, мальчишку с Леидиса-II в прошлое, так что он, получается, теперь старше меня. Император Арнольд...