Выход из гиперпрыжка был просчитан Котовым и ван Детчером со всей тщательностью. И если верить расчётам, «Анкор» должен был оказаться как раз неподалёку от звёздной системы Кассилиа, всего в двух часах хода на релятивистских скоростях. К сожалению, точность расчётов оказалась весьма приблизительной - плюс-минус четыре процента. Чёрт его знает, куда нас занесёт, подумал Кирк. При таких погрешностях мы можем оказаться даже в системе Таира... Точность, чёрт побери! Подсчитали, называется...

– Могли бы и не считать, - словно угадав его мысли, произнёс Котов, пожимая плечами.

– Ладно, - вздохнул Кирк.
– Всем занять свои места...

– Какие?
– обалдело спросил Рогов.
– Какие места?!

– Короче, всем убраться из рубки!
– рявкнул Кирк.
– К чёртовой матери! Вон отсюда!..

– А можно, мы посмотрим?
– поинтересовалась Тас-Кса-Сит.
– Интересно же. Я никогда не видела, как корабль оказывается внутри звезды...

Кирк мрачно посмотрел на ксионийку. Тас-Кса-Сит сделала невинные глазки и ласково улыбнулась Кирку. Только что не мурлычет, - недовольно подумал Кирк.

Он покачал головой и запустил программу выхода из гиперпрыжка.

«Анкор» тряхнуло. На экранах внешнего обзора возникли стремительно мелькающие ослепительно-белые полосы света, корпус корабля содрогнулся, на панели тревожно замигали индикаторы, нервно заверещали сигналы опасности. Кирк обежал взглядом показания приборов. Пока ещё терпимо, подумал он. Хотя расход топлива превышает рассчитанный чуть ли не в полтора раза. И если рядом не окажется заправочной станции...

Мельтешение на экранах прекратилось, изображение сделалось чётким. Кирк глянул на радар - совсем рядом с ними находилась какая-то планета.

– Есть!
– восторженно заорал Котов.
– Есть! Живы!..

– Подожди радоваться, - буркнул Кирк, выводя на экран данные по системе.
– Живы-то живы, только вот где мы? Это явно не Кассилиа...

Кирк прочитал текст и удивлённо захлопал глазами. Не может быть, подумал он. Этого просто не может быть. Таких совпадений не бывает...

– А по-моему, удачно вышли, - осторожно заметил Савойски.
– Здесь, правда, заправочных орбитальных станций нет, но на планете имеется Имперский космодром. И планетарные станции заправки...

Кирк молчал. Он прокручивал в памяти недавние события. А ведь это хорошо, подумал он. Хорошо, что нас выкинуло именно здесь. Я ведь совсем позабыл о том своём обещании. А обещания нарушать нельзя, нехорошо это. Если я обещал этим ребятам, что вернусь, значит я должен вернуться. Чтобы они не сочли меня обманщиком...

Лицо Кирка исказила злобная усмешка. Он связался с космодромом и затребовал разрешение на посадку. Затем развернул «Анкор» и пошёл к планете. И только входя уже в атмосферные слои, Кирк отключил изображение, где до сих пор маячили данные по этой планете. И где в самой первой строке крупно высвечивалось её название: «Звёздная система Тарса, первая планета...»

Урановые рудники были одним из тех кирпичей, на которых зиждилось могущество Межзвёздной Империи Людей. И эти рудники в первую очередь пострадали от отказавших айттеров. Никакой защиты от радиации для заключённых, естественно, не предусматривалось. К чему это, если гораздо дешевле их убивать? На рудниках не было никаких жилых строений для заключённых. Даже заботами о провианте для них Империя себя не обременяла. Единственное, что оставалось на долю этих существ - работа. Целые подземные города, разбитые на кварталы, изрытые шахтами, битком набитые преступниками. Тяжёлая работа, постоянно и медленно убивающая их. И айттер, способный воскресить заключённого после смерти.

Обычно, заключённые выдерживали на рудниках не больше суток-двух. И умирали они необязательно от радиации. Тем, кто нарушал её законы, Империя могла предложить очень немногое: голод, холод, работа, охрана - а всё это мало способствовало долгой жизни. Но она и не требовалась - айттер избавлял Империю от ненужных хлопот, связанных с государственными преступниками. И всё было благополучно до тех пор, пока по галактике не прокатилась невидимая волна таинственного излучения Предтеч, вызванная к жизни лабораториями Париса-II и выпущенная на волю бомбардировкой этой планеты.

Катастрофа грянула неожиданно и в течение двадцати часов все пять планет, на которых имелись урановые рудники Империи, обезлюдели. Мгновенно исчез самый главный и, казавшийся уже неисчерпаемым, ресурс совершенно бесплатной рабочей силы. Сотни тысяч заключённых канули в небытие, оставив после себя усыпанные хрупкими скелетами шахты. Вряд ли каторжники переживали по этому поводу - после двух или трёх тысяч смертей на окончательный и бесповоротный уход из этого мира смотришь уже совершенно иначе. Охрана же рудников придерживалась иного мнения.