– Блин... Да там же лет десять прошло!
– Вырвалось у меня, рефлекторно.
– Впрочем, если проводились рекультивационные работы...

– Не проводились.
– Вздохнула Сти.
– Работы начали вестись только по прилету Имперских кораблей. Земля нашла выход из создавшейся ситуации. Этот выход и стал причиной карантина.

– Каннибализм?!
– Ужаснулся "Кулинарыч" и я к нему присоединился.

– Нет. Всё вы только желудком думаете!
– Сти дернула плечиком.
– Все и проще и сложнее. Значительно сложнее. Еще в 20-м веке появилась так называемая "виртуальная реальность". Игры развивались, становились ярче, красочнее, реалистичнее...

– Игры?
– "Горыныч" рассмеялся.
– Чем так страшны игры? Ну, поиграют дети, заиграются... Да и наиграются!

– Не скажи.
– Я вспомнил свое знакомство с закоренелым эльфом 206 уровня, произошедшее после вскрытия его квартиры, вызванным нарядом милиции. Обрюзгшее, синюшное тело, растекшееся по крепкому "директорскому стулу", с функцией массажа, вибротряски и прочих прелестей.

Вонь, от освободившегося после смерти содержимого кишечника; холодильник забитый красно-белыми, сине-красными и зелеными, напитками. "Дожирак" с крысиным мясом и соевым соусом, грязная кухня и блистающий светящимися куллерами, идеально чистый комп. И монитор-"триптих", ценой в четыре моих, тогдашних, "зряплаты".

– На момент прибытия имперцев, в игре находилось свыше двух миллиардов человек.
– Сти пожала плечами.
– Люди жили игрой, жили в игре и игра их убивала. "Эффект полного присутствия, с обратной связью", достигался сперва костюмами и тяжелыми шлемами. Им на смену пришли громоздкие капсулы ВР, а венцом творения стало "прямое подключение". Быстрое, безопасное и... неотключаемое. Созданные программные миры заполнялись теми, кто устал от жизни. Сперва - очень богатыми. Игровые миры росли и требовались те, кто будет на "богатых" работать. Затем еще и еще. Два миллиарда, семьдесят три миллиона восемьсот тридцать три тысячи сто девять человек. Придатков к игре. Зачем нужен реальный мир, если вокруг серость, дождь и нечем кормить семью? Виртуальный мир так прост: умер, возродился. Надоел персонаж - завел нового. Надоел этот город - купил портал или прошел ножками, до соседнего. Зачем нужен мир реальный, если он хуже виртуального...

****

Для Империи, страдающей от перенаселения старых, необходимости заселения вновь открытых планет и прочими проблемами, решение Земли показалось несколько неадекватным. Казалось бы, вокруг тебя чудесный мир, полный приключений и опасностей - для авантюристов; заваленный, пусть и не бог весть каким числом, пока еще не добытых ресурсов, не совершенных открытий и не сделанных открытий. Даже свою, собственную, систему, человечество узнало совершенно неудовлетворительно.

Вместо развития - миллиарды и миллиарды, выброшенные на ветер виртуальных миров.

Империя "опустила рубильник", честно предупредив, во сколько это произойдет и что ожидает оставшихся в игре упрямцев.

Потери Земли, после предупреждения... 2 073 726 015 человек. Разом "похудели" Индия, Китай - каждая минимум на поллярда своих соотечественников, что обслуживали в игре "богатеньких Буратин" своей, горячо любимой, родины. Исчезли с карты города-государства, принадлежащие "программным монстрам", "пошли по миру" вкладчики в "виртуальность", что, как те самые наркобоссы, собственную отраву не употребляли, оставляя ее для молодых, ранних и поэтических натур.

Случайно прилетело и производителям "железа".

Впрочем, о том, что это "случайность", я догадался и сам, без подсказки свыше, в лице осунувшегося "горыныча", уже совершенно не радостного, что пришел со мной поговорить.

"Многим знаниям - бетонный тазик!"

Едва я избавился от "Кулинарыча", как в гости заявился Мостовой, с группой поддержки в лице "разведки" и "экс-президента".

Пришлось открывать каюту и ставить кофейник: Йари активно "разбиралась" с доставшимся ей корабликом, перекраивая его под себя и меня, и рубка больше походила на поле битвы, в котором победила третья сторона, нанесшая орбитальный удар по танковым клиньям Гудериана.

Мостовой собрал свои вещи и откланялся, а два "серых кардинала", долго и нудно расспрашивали меня о эльфах, гномах и прочих разновидностях разумной фауны "другого мира".

Бедолаги, до них так и не дошло, что никакого "Другого" больше нет!

Ушли они, выдув весь кофе и, так и не поверив, что что-то изменилось так глобально.

Мишт оказался всех умнее - просто связался со мной и предупредил, что "Жанночка" открыла мне "кредит" и затариться многим необходимым я могу и на борту "Арии", не мотаясь от корабля к кораблю, за каждым белым носочком. Скинув список, он дружелюбно махнул рукой и подмигнул.

Список я передал Йари, предупредив, что бы не "борзела".

Все. У меня началось "чемоданное" настроение!

Мне уже не терпелось вырваться из этого огромного корабля, связанного приказами, всяческим политесом и вынужденными решениями.

И планета уже была не интересна. И достижения ее - тем более!

Моя "Мышка", на своих двигателях, даже в подметки не годилась "Счастливому прыжку" или "Камашанам" последних версий, "заточенных" исключительно под нас, с Миштом.