Так что план такой: беру выходной послезавтра, и вперед – на орбитальный лифт, а оттуда в сертификационный центр на орбитальной станции.

Здец… Потратил 250 кредитов, ничего не получив взамен. Но по порядку. Взял выходной, на монорельсе добрался до орбитального лифта, откуда на челноке перелетел к станции. Лифтами и на монорельсовой тележке добрался до центра сертификации, где заплатил служащему за подтверждение баз «Однослойные щиты мощностью до 10000 единиц для космических кораблей Империи Аратан». Усевшись в кресло, подключил разъем к браслету, можно и к разъемам на теле, которые, как оказалось, у меня были (раньше думал, что жировики какие-то или еще что кожное), но как-то противно, приступил к сдаче. Ну что сказать? Нечего было торопиться и разбираться надо тщательнее. Искин не все ответы принимал, выдавая сообщение «ответ не распознан», от переживаний путал и коверкал некрепко выученные слова, а некоторые вопросы оказались неожиданными – думал, по верхам пробежимся, и все. Короче, шара не влетела. Вы бы видели служащего, когда он вернул мне ФПИ без отметки: глаза выпучены, губы привычно складываются в желании произнести дежурное «поздравляю вас с успешным подтверждением того-то и сего-то», а мозг понимает неуместность фразы, но альтернативную придумать не может.

Поименованный служащий действительно столкнулся с фактом неподтверждения выученной сертифицированной актуальной базы в первый и последний раз (попадались сдающие с несертифицированными или устаревшими базами, но тогда искин вызывал служащего и сообщал в корпорацию «Нейросеть», а тут нет), до конца жизни рассказывая историю любому подвернувшемуся слушателю, а когда слушатель ожидаемо выдавал фразу «да ты гонишь», с удовольствием щелкал по носу записью под протокол, который на службе вел непрерывно согласно инструкции.

У них же тут как: залил базу, выучил, вернее, само в мозги намертво пропечаталось, и подтвердишь 100% хотя бы на первый ранг, дальше возможны варианты, но 99,9%, на какой ранг выучил, на такой и сдашь. А тут появился я и, видимо, перевернул у него в голове все мироустройство, ранее такое ясное и понятное. Как бы в человечестве не разочаровался от огорчения…

Стою, думу думаю. Выходной выдался не ахти, но была еще одна идейка, попахивающая

авантюризмом, но почему нет, если время есть? Лезу в местную сеть на доску объявлений и ищу в продаже десантный бот с нужными щитами – таковой наудачу нашелся. Связавшись с продавцом, договорился посмотреть, пощупать. Торгаш скинул маршрут до ангара, узнал, сколько времени у меня займет дорога, и пообещал быть вовремя. А здоровенные тут у них станции – запарился добираться.

Торгаш встретил настороженно, косясь на мой комбез. Ну да, комбез аварийный да еще третьего поколения. У них тут в нормальных щеголяют, еще и всякими значками обвешаны. (Узнать потом надо, что и для чего, а то, может, «ку» надо делать и приседать, а я не в курсе). Заходил в бот с внутренним трепетом, огляделся, пошел к знакомой стойке и, взявшись за шнур, вопросительно посмотрел на торгаша, тот в ответ напрягся и молча кивнул.

Знакомый и как бы неродной образ шара медузы, только искры не летели, и все было бледно, что не вызвало обеспокоенности. Почудилось, что она просто спит. Но вот состояние эмиттеров, энерговодов и

реактора (надо привыкать к общепринятым обозначениям) вызвали грусть – медуза много пережила, одряхлела и находилась на последнем издыхании. Не решившись ее будить, пожелал отключиться и оказался в реальном мире. На настороженный и вопросительный взгляд торгаша отрицательно качнул головой, на что тот с сожалением кивнул, и, так же молча выйдя из ангара, разошлись.

Поименованный торгашом встретил разумного в условленное время. Аварийный комбез и отсутствие планок с подтвержденными базами знаний, которыми любили щеголять как пилоты и техники, так и остальные обитатели станции, настораживали и вселяли сомнения в платежеспособности клиента. Пройдя в рубку и подойдя к стойке управления щитами, подключил разъем. Понятно, прислали специалиста по щитам, видимо, для дела они настоящим клиентам важнее всего, а на этом корыте они убиты напрочь, и спец это выяснит на раз. Не успел торгаш додумать мысль, как спец отключился и отрицательно мотнул головой, чего и стоило ожидать.

Проложив маршрут до дома, шел и думал. Мысли вились вокруг образа медузы и провала в подтверждении базы. Времени подготовиться более основательно осталось мало, и надо или продлевать контракт, но на 12 кредитов нормально питаться не получится, или подтверждать базу и устраиваться по новой специальности. Кстати, сколько по ней платят? Здец…

Витая в мечтах, к такому повороту готов не был – не платят нисколько! То есть базу первого ранга по этой специальности пилоту всяких маломерок, на которые такие щиты и ставятся, в обязаловку учить надо, и отдельный оператор щита или нерентабелен, как у торгашей, мусорщиков, шахтеров, или совмещается с экипажем, как у десантного бота: десантник учит базу второго-третьего ранга и до высадки управляет щитами. Так что подтвержденная база финансовые проблемы не решила бы – день сплошных обломов.

Оставшееся до окончания контракта свободное время провел в лазанье по галонету и зубрежке, а также в наработке практики по управлению гравиплатформой – была идея. Как умудрился практику получить? Да Мастер за бутылку планетарки дал платформой порулить.

А дистрофик вроде ничего – при встрече не абы как называет, а величает Мастером. Работы не боится, развивается, вот платформой рулить попросил и бутылку за это поставил – свой парень.

Искина там нет, так что для управления подтвержденной базы не требуется – втыкай разъем и вперед. Подтвержденную базу требуют для заключения контракта – от судебных исков страхуются. Во Фронтире и новых землях мог бы работать без всяких баз. В результате в последний день контракта сдал накопленный контейнер и пошел здесь же сдавать на подтверждение базы с длиннющим названием, а по-простому сварочный аппарат мощнее ручного, на платформе, с краном, магнитом и манипулятором с самой горелкой. Подтвердил второй ранг, на третий еще недотягиваю, заключил контракт на год – три с половиной кредита в час/28 в день.

Мысли Мастера:

Говорю же, молоток дистрофик! Надо бы с ним перетереть на предмет деньжат срубить, давно думаю, но у самого интеллекта не хватает, а он, может, и потянет к совместной выгоде.

Курочить буду в основном орбитальные шаттлы, стоящие на открытой стоянке, – свежий воздух, солнышко, красота, короче.

По случаю повышения проставился Мастеру и коллегам, с которыми работал в одном ангаре. Несмотря на то что в империи о проставе за повышение слыхом не слыхали, приглашение было принято с энтузиазмом. Довольно быстро наковырявшись – завтра на работу, и засиживаться времени нет – под тосты за меня, Мастера и профсоюз, рассосались кто по домам, а кто кучками по интересам шлифовал планетарку бокалом местного аналога пива. Проводив до дверей Мастера, с которым, отойдя от общей массы, пообщался отдельно, направил свой интерес на местную официантку.