Он пошел вперед по незнакомому коридору, пахнущему крысиным пометом, когда вдруг услышал голос. Голос доносился непонятно откуда: из стен, из потолка, отовсюду… Он вещал:

– Тебе еще не надоело быть собакой?

Синий пес поднял голову и оскалил клыки. Он маленький, но никогда не боится вступить в бой с тем, кто больше его!

– Эй, ты, – проворчал он. – Вылезай из своей дыры, и давай сразимся!

– Прекрати вести себя, как вульгарная дворняга, – произнес голос. – Ты заслуживаешь лучшей доли. Ты слишком умен, чтобы продолжать бегать на четырех лапах. Впрочем, ты умнее многих людей. Ты ведь сам это знаешь, не так ли?

Пес тряхнул головой. Неземной голос жужжал внутри его черепа, как оса, готовая впиться в его мозг. Псу это не нравилось. Однако слова, произносимые голосом, лили ему бальзам на душу.

– Почему ты следуешь за этой Пегги Сью, как ее комнатная собачонка? Тебе нравится разыгрывать преданного слугу? Приносить ей мячик, когда она его бросает? Ты теряешь время с этой девчонкой. Хуже! Ты теряешь свое достоинство! Вспомни о том времени, когда ты правил целым городом! О том времени, когда ты был повелителем Пойнт Блафа…Ты тренировался ходить на задних лапах, чтобы быть, как люди. Ты хотел, чтобы твой галстук правильно спадал на живот… А теперь ты отказался от своих амбиций. Ты снова ковыляешь на четырех лапах, а твой галстук волочится в пыли… Мне стыдно за тебя.

«Я не должен это слушать, – напрасно повторял себе синий пес. – Меня стараются загипнотизировать. Мой мозг сейчас взорвется. Надо сопротивляться. Сопротивляться…»

– Пегги Сью насмехается над тобой, когда ты отворачиваешься, – продолжал методичный голос. – Скажешь, нет? Она тебя презирает, потому что одержала над тобой верх в истории с синим солнцем. Она использует тебя, потому что ты обладаешь телепатическим даром и можешь ей быть временами полезен, и только… Когда ты состаришься, она сдаст тебя на живодерню.

Пес покатился по земле. Голос пилил его мозг, подобно черному напильнику. Пес старался от него отделаться, но ему это не удавалось.

– Это все я говорю тебе ради твоего блага, – вздохнул таинственный «доброжелатель». – Если у тебя есть хоть немного извилин, ты отреагируешь до того, как станет слишком поздно.

Пес протяжно заскулил. Как это все сложно!

– Я знаю, чего ты желаешь сильнее всего, – продолжал нашептывать голос. – Я умею читать твои тайные мысли. Ты хочешь стать человеком? В моей власти это осуществить. Если ты согласишься мне помочь, я дам тебе средство, которое превратит тебя в маленького мальчика.

Пес приподнялся на дрожащих лапах. Мигрень раскалывала его череп надвое. Он отдал бы что угодно, лишь бы только эта боль прекратилась.

Перед его носом материализовался мячик, возникший из пустоты. Мягкий резиновый синий мячик.

– Это волшебная игрушка, – объявил голос. – Если ты его укусишь изо всей силы, то почувствуешь, как на твоих зубах хрустнет стеклянная ампула. В ней содержится магический раствор, который превратит тебя в маленького мальчика. Но это только одна сторона нашего договора.

– Какая же вторая? – жалобно спросил синий пес.

– Ты должен разыскать Пегги Сью, захватить ее в плен и запереть в камере. Если ты справишься с этой миссией, то останешься человеком. Если у тебя не получится или если ты откажешься, то снова примешь свой жалкий собачий облик… Подумай хорошенько. Второго такого шанса не представится.

Собака каталась по земле. Принятие решения оказалось мучительным. Что-то изнутри нашептывало псу, что игра ведется нечестная, что на его мысли воздействуют, но он был больше не в силах сопротивляться. Резиновый мячик ждал, аккуратно положенный на плиту пола в нескольких сантиметрах от собачьего носа.

– Пегги Сью – идиотка, она злая, она плохая, – произнес голос. – Она тебя использует. Она хочет сделаться героиней за счет других. Она крадет у вас вашу часть триумфа. Когда рассказ о ее приключениях появится в печати, о тебе даже не упомянут – в этом можешь не сомневаться!

Себастьян и Пегги Сью встретилиcь у поворота коридора. Мальчик не увидел ничего, достойного внимания. Ольга и Ренан – тоже. Казалось, они немного завидуют Пегги, рассказавшей им о своих открытиях. Пегги почувствовала, что Себастьян предпочел бы поменяться с ней местами. Ему было обидно оказаться на вторых ролях. А она просто хотела потрудиться наиболее эффективно для общего блага. Она забыла, как все мальчишки самолюбивы!

– Мужчины в черном с лицами, похожими на луну… – повторял Себастьян задумчиво. – Я никогда не слышал ни о чем подобном. Ты утверждаешь, что они прокалывают мечты гения черной иголкой и те превращаются в кошмары?

Он говорил тем высокомерным тоном, который так раздражал Пегги. Она хотела достойно ответить ему, но вдруг ощутила, что все идет как-то странно…

В этот момент появился синий пес; он катил кончиком носа комочек мха, тоже синий, как и он сам. Пегги устремилась к нему, но пес отвернулся, продолжая играть со своим шариком.