– Пупс – это конечно прекрасно... Но я бы не стала полностью исключать и вариант с подменой Юльки.

– А когда он мог её подменить? – нахмурился Илья. – Я ещё представляю подмену Черепанова – она могла произойти в момент убийства Яранского. Допускаю подмену кого-то из братьев – они часто то по клубам, то по бабам... Но вот Юлька... она в последнее время почти всегда сидела дома. Кроме одного случая, – глаза Ильи широко распахнулись. – Когда мы ездили к тебе домой лечить её после зыбников!

Таня скептически покачала головой.

– У меня не было приказа подменять её, – заметила она. – Только следить за вами двумя.

– А предположим, твой отчим тебе уже тогда не доверял! – распалился Илья. Внезапная догадка огнём жгла его мозг изнутри, желая быть озвученной. – И следил за тобой при помощи этой своей магии, постоянно находясь поблизости!

– Хочешь сказать, Юлю подменили, пока ты принимал душ, а я готовила чай? – скепсис на лице Тани достиг астрономических величин. – Ну допустим, он с помощью магии скрыл своё присутствие. Но ведь ты наверняка не оставил сестрёнку без присмотра? Твоя помощника, как её... Фубуки! Я уверена, ты приказал ей наблюдать и за Юлей, и за мной в режиме невидимости?

При упоминании Фубуки Илья тяжело вздохнул. Да, в идеальной теории обнаружилась брешь. Фубуки, облачный рай ей пухом, к поручениям всегда подходила очень ответственно. Вряд ли бы она проморгала подмену, если такая действительно имела место. Геймер озадаченно почесал в затылке, пытаясь припомнить все подробности событий давно минувших дней...

Минуточку!

– Тань, а ты ко мне заходила, когда я душ принимал? – спросил геймер.

– Ну да, – подтвердила та. – Забрала грязную одежду и новую положила.

– А ты что-нибудь говорила мне в тот момент? – уточнил геймер.

– Ну да, – кивнула Таня. – Минуты две-три болтала... не помню, то ли про чай, то ли про зыбников что-то... Только ты почему молчал, как партизан. Я решила не отвлекать тебя и ушла.

Вот оно!

– Таня! – Илья снова схватил её за плечи. – Я не помню, что ты ко мне заходила! Но моя грязная одежда тогда по непонятной причине исчезла, а вместо неё появилась новая. Я решил, что это работа словоформ.

– Э-э-э... таких словоформ... одеждозаменительных... не существует. По крайней мере не слышала про такие, – Таня покачала головой и мягко высвободилась из рук Ильи. – Наверное ты просто сильно задумался и меня не заметил из-за шума воды.

– Сомневаюсь, – покачал головой Илья. – Не настолько там сильно вода шумела. Тем более, что ты две-три минуты болтала. Короче! – он рубанул по воздуху ладонью. – Я думаю на меня, а может и на тебя, наложили словоформу или заклинание. Оно полностью вырубило мой мозг на некоторое время, за которое Юльку заменили на Яранского.

Таня смотрела на него с откровенным недоверием.

– А Фубуки-то почему ничего не заметила? – спросила девушка. – Когда ты без сознания или спишь, она тоже отрубается?

– Нет, она может... могла действовать автономно. Но! Она ведь черпает ресурсы из моего мозга. Когда я сплю или без сознания, мозг всё равно продолжает работать. А тут меня вырубили полностью на какое-то время, так что я ничего не заметил. Вместе со мной отключилась и Фубуки, – Илья испуганно посмотрел на Таню. – Возможно, это просто паранойя, но я хочу проверить отца и Юльку.

– Твой отец умный человек, – заметила Таня. – Наверняка он предусмотрел вариант, что крыса прячется под личиной Юльки. Чёрт, ты говоришь вроде логично, но всё равно... – Таня покачала головой. – Мой отчим – жирный кабан. Я без понятия, как он прячется в пятидесяти килограммах твоей сестры.

– Пузо поджал силой дружбы... магии, – пожал плечами Илья. – Не важно, как. Я хочу проведать отца.

– Ладно, как скажешь, – кивнула Таня. – Я буду с тобой.

Она улыбнулась ему и провела прохладными пальцами по кисти руки. От этого прикосновения в груди Ильи словно что-то зазвенело, словно туго натянутая струна. Откуда-то пришло понимание, что вдвоём они смогут остановить и Яранского, и злобных вторженцев, и даже того таинственного колдуна-покровителя...

Они не успели даже выйти наружу. В коридоре за кухней раздался грохот, словно обрушилась стена. Сквозь дверной проём влетело целое облако пыли, принеся с собой запахи штукатурки, камня, металла и... крови. Неожиданно сильный запах крови, перебивший все остальные. Раздались чьи-то тяжёлые шаги, сопровождаемые лязгом чего-то металлического.

– За спину, – коротко скомандовала Таня, загораживая собой Илью. Тот подчинился. Как бы не обидно было признавать, но сейчас в бою от девушки толку намного больше, чем от геймера. Особенно с ограничениями за читерство.

Через дверной проём в кухню, сильно пригнувшись, вошёл высоченный человек... нет, не человек. Лишь общим обликом он походит на человека. При пристальном взгляде на незваного гостя, на его движения и черты лица, становится понятно, что с человечеством у него не так много общего. Его лицо, одновременно похожее на человеческое и одновременно нет, вызывает иррациональный необъяснимый страх глубоко на уровне подсознания. Там, где властвует уже не неокортекс головного мозга, а спиномозговая жидкость, доставшаяся человеку ещё от вышедших на сушу рыб.