И откинулся на спинку кресла, дожидаясь ответа.

Внезапно я почувствовала себя так, словно впереди меня ждало четвертое испытание, которое мне предстоит пройти здесь и сейчас. Правда, без магистра Мибласса, леди Элисенды, язвительных взглядов Иды и Гаэлы и прочей почтенной, но крайне шумной публики.

Понимая, что могу провалить это самое испытание, я уверенно посмотрела ему в глаза:

– Мне нужно вернуться в Фортрайт, – заявила королю.

И уже в следующий миг обреченно почувствовала, как он закрывается, отгораживается от меня за непроницаемой стеной; увидела, как его темные глаза становятся еще темнее…

А потом он еще и спросил меня излишне вежливо:

– Это и есть ваше самое сокровенное желание, леди Шантье? Вы хотите, чтобы я отпустил вас с Отбора? Разрешил покинуть Эдессу и вернуться в свой мир?

– Нет, – покачала головой, кусая губы. Потому что вышло все совсем не так, как должно было!.. – Я неправильно выразилась, ваше величество! Я вовсе не хочу, чтобы вы меня отпускали… – Закрыла глаза, осознав, что это прозвучало… гм… довольно двусмысленно. Но затем решительно добавила: – Уже больше этого не хочу!

Сейчас, когда ко мне прилетел мой собственный дракон, а Эйдар Карвайр сидел рядом и смотрел на меня так, словно пытался взломать мою голову и разобраться, что в ней происходит, мне нисколько не хотелось возвращаться к старой жизни в полуразрушенном замке моей семьи.

Без него.

Без нее.

Но я не могла… Не могла забыть о тех, кого оставила в «Зеленых Лощинах»!

– Два года назад я дала клятву у постели умирающего отца. Пообещала ему, что всегда буду заботиться о своей младшей сестре. Ее зовут Лисса, и ей всего тринадцать. Мне бы очень хотелось… – Замолчала, собираясь с мыслями, чтобы на этот раз не испортить все окончательно. – Я бы очень хотела, если вдруг провалю Отбор, – на это король моргнул, – чтобы вы позволили мне принять предложение магиссы Эдори, а потом разрешили моей семье перебраться в Эдессу. Хотя бы потому, что в нас с сестрой течет ваша кровь!.. Именно для этого мне нужно вернуться в Фортрайт. Чтобы забрать их оттуда… сюда!

– Надеюсь, на этот раз вы правильно выразили свою мысль, леди Шантье? – поинтересовался у меня король любезно. – Это и есть ваше самое искреннее желание?

– Да, ваше величество! Здесь мы наконец-таки сможем жить, а не выживать, ежедневно опасаясь удара в спину. Потому что мой дядя Генрих не успокоится, пока не уничтожит всех претендентов на престол и не останется единственным в нашем роду. Затем – о, я искренне на это надеюсь! – от огорчения из-за того, что у него больше не осталось, кого изводить, он наконец-таки наложит на себя руки!

Король усмехнулся, но ничего не ответил, а когда я попыталась узнать о его решении, лишь покачал головой, заявив, что сейчас обсуждать этот вопрос не намерен.

– Может, будут и другие просьбы? – спросил у меня. – Вдруг леди Шантье пожелает что-то для себя, а не для своей сестры и семьи, послушная голосу долга?

– Для себя? – удивилась я. – Но… Гм… У меня и так уже есть все, о чем бы я только могла помечтать.

– Так уж и все?

Уставился на меня, и мне опять стало не по себе под его непроницаемым взглядом.

– Хорошо! Да, я бы хотела попросить у вас об одной вещи… Вернее, о двух. С вашего позволения, о доступе в дворцовую библиотеку. У меня до сих пор осталось слишком много вопросов. И, если возможно, я прошу вас разрешить мне видеться с вашей сестрой. Похоже, воспитатели настроены решительно и всячески пытаются уберечь принцессу от моего… гм… тлетворного влияния. – На это король удивленно вскинул бровь. – Клянусь, я не причиню девочке вреда! Мне кажется, она очень одинока.

Вместо ответа он подлил в мою чашку темный травяной напиток, предложив мне отведать что-то из сладостей. И я послушно взяла с тарелки маленькое светлое пирожное. Положила его в рот, но вкуса так и не почувствовала.

Потому что он все так же смотрел на меня непроницаемым взглядом и больше не называл меня «Кайри», перейдя на формальное «леди Шантье». Стал таким же далеким, как и в первую нашу встречу, когда он прошел мимо меня, замершей в ряду избранниц, не обратив на претендентку из Фортрайта никакого внимания.

Но я не собиралась его отпускать!.. Не хотела, чтобы он отдалился от меня, поэтому решилась вызывать на откровенность уже его.

– А чего бы хотели вы, ваше величество? – спросила у короля. – Что именно вы ждете от Отбора? Любви? Доверия? Надеетесь встретить свою истинную пару, как это принято у драконов? Я слышала об этом несколько раз… Кстати, а как это принято у драконов?

Он усмехнулся:

– Что именно я хочу? Пожалуй, в данную секунду я пытаюсь сообразить, на какой из ваших вопросов мне ответить первым, леди Шантье! Их уже скопилось предостаточно, и, судя по вашему лицу, число растет в геометрической прогрессии.

Но отвечать привычно не стал. Все так же разглядывал меня, попивая чай. Снова предложил мне сладость, которую я послушно положила ее в рот, на этот раз почувствовав вкус орехов и меда.

– Хорошо! – наконец, произнесла я, разрушая повисшую тишину. – Раз уж о себе вы говорить не желаете, тогда… Тогда у меня есть еще один вопрос!