– Кайри, послушай внимательно! – Его спокойный голос заставил меня порядком занервничать. – Что бы сейчас ни произошло, ничего не бойся. Помни, я буду рядом и, если понадобится, смогу тебя защитить.

– От чего именно вы собираетесь меня защищать? – спросила у него подозрительно, потому что не видела подступающей опасности.

– Мы все проходили через это, – продолжил король терпеливо. – Из поколения в поколение, из года в год. Десятки, сотни лет… Тысячи человек каждый год прибывают на Свуок-Дорн и стоят на этой площадке. Но тебя ждет испытание посложнее! Помнишь, о чем ты расспрашивала меня на Краф-Горгии?

– О красных драконах, – кивнула я, не понимая, к чему он ведет.

– Именно так. Я ответил тебе, что они существуют, но за последние две сотни лет их племя одичало.

– К чему вы клоните?!

– К тому, что она прилетела к тебе. И она прекрасна, Кайри!..

В его голосе послышалось нескрываемое восхищение.

…И я подняла голову, уставившись в небо, в котором привычно кружили черные драконы. Но, к удивлению, к ним присоединились еще и те, чье появление стало для всех полнейшей неожиданностью.

Их было много, целая стая. Красные, а не черные; около пятидесяти крылатых ящеров… И один из них – вернее, одна из них, как сказал мне король, – спускалась к нам, на вытоптанную площадку рядом с расщелиной в Красных Скалах.

Эйдар Карвайр меня не обманул, она показалась мне прекрасной – от изящно вытянутой шеи в обрамлении рогового воротника бордового цвета до более темных кончиков перепончатых крыльев, которыми она гасила скорость.

Но красные не собирались отпускать свою драконицу одну. За ней следовало еще шестеро, в то время как остальные кружили над пляжем, не спуская глаз с людей и черных драконов.

Именно их приближение и вызвало панику среди прилетевших на Свуок-Дорн.

Пусть я не видела, но почти физически ощущала страх, исходящий из толпы. Страх перед племенем одичалых красных драконов, по непонятной причине решивших посетить третье испытание Королевского Отбора…

Внезапно я осознала, что сама являюсь этой самой причиной.

Выходило, что красная драконица явилась на мой Призыв, вознамерилась со мной познакомиться, не подозревая, что я уже прекрасно ее знала. Наблюдала за ней изо дня в день с утеса в Фортрайте, подле которого плескался и закручивался в водовороты беспокойный Риил.

– Эйдар… – прошептала я, забыв, что мне не стоит обращаться к королю Эдессы по имени. – Она…

– Она откликнулась на твой Призыв, – подтвердил король мою догадку, и я почувствовала крепкое пожатие его руки.

Но затем ему пришлось меня оставить, потому что приземлившейся драконице, судя по ее шипению, нисколько не понравилось его присутствие. Она грозно вскинула крылья, выпустив из пасти огненную струю, заставив меня отшатнуться, а прилетевшие следом драконы принялись угрожающе бить по земле раздвоенными на конце хвостами, подняв в воздух облако пыли и мелкого, темного песка.

Внезапно я поняла: она хотела, чтобы нас оставили наедине.

– Хорошо! – раздался спокойный голос Эйдара Карвайра, обращавшегося к красной драконице. – Если ты на этом настаиваешь, я отойду.

Расцепил руки, сделав пару шагов назад. И снова – недовольное шипение и раздраженные удары драконьих хвостов.

– Так и быть, еще немного, – согласился он. – Но одну я ее не оставлю, и тебе придется с этим смириться.

– Что мне делать? – растерянно спросила у него, не поворачивая головы.

Потому что драконица, фыркнув напоследок на короля Эдессы, уставилась на меня с явным недоумением.

Я испытывала примерно такое же чувство.

– Ты должна подойти к ней и посмотреть в глаза. Уверенно, Кайри! Потому что в связке – человек-дракон – лидерство берет на себя человек. И если ты сразу же не покажешь, кто из вас хозяин, для тебя это может закончиться плачевно. Вплоть до потери собственной личности.

– Прекрасно! – пробормотала я нервно. – Потери собственной личности мне только не хватало!

Кто тогда позаботится о моей сестре?

– Ты не должна ничего не бойся, – произнес король ободряюще. – Мы все через это проходили.

– Я и не боюсь… Вернее, ее я не боюсь, но мне до сих пор не верится, что она прилетела сюда из-за меня.

Ради меня, услышав мой Призыв, многократно усиленный магией Красных Скал… Неужели это означает, что во мне течет капля крови Красных драконов?

– Подойди к ней, – отозвался король, – и тебя ждет сюрприз.

И я его послушала.

Шаг, еще один… Драконица не спускала с меня напряженного взгляда. Сопровождающие ее тоже замерли. Ощетинились, готовые… Готовые на все, чтобы защитить ту, которая была для них величайшей ценностью.