— По… по ужасной несчастливой случайности, они все пришли в негодность, — опускаю голову, по какому-то наитию решив сыграть в «Марьянеллу: версия — оригинал»; поворачиваюсь к кузине, глазами даю понять, чтоб поддакнула.

— Да-да! — мгновенно подхватывает та, — По очень несчастливой случайности!

— К сожалению, платье, что сейчас на мне — единственное, оставшееся в моем гардеробе, — продолжаю, смиренно глядя себе под ноги, — если данный факт как-то опорочит меня в глазах короля…

— Да, если данный факт как-то опорочит ее в глазах короля… — повторяет за мной Мерцелла, стреляя своими гляделками то в меня, то в графа Дроттера.

— То, разумеется, я выйду из отбора, — потупившись, заканчиваю я.

— Правда?! — на лице кузины появляется столько надежды, что я бы даже закатила глаза…

Но я никак это не комментирую. Даже не реагирую. Я — сама покорность. Ведь именно этого и ждут от Марьянеллы?..

Да, я не должна выдавать раньше времени ни себя, ни свой характер. Что-то мне подсказывает: не стоит пока открыто демонстрировать свой оскал… Случай с тетушкой не считается — вряд ли Мерцелла станет рассказывать, что та замахнулась на меня рукой, за что получила подносом по культяпке. Это ей невыгодно. А пока тот случай — единственный, выбивающий меня из «образа», мне стоит попридержать коней и внимательно посмотреть по сторонам.

Глядишь — что-нибудь интересное замечу.

А отбор можно пройти и в одном платье. Стирка вечером мне в помощь. Я все равно не собиралась щеголять перед всеми в лучших нарядах и привлекать к себе внимание… Я и короля-то хотела отвадить от собственной персоны — так что все в порядке. Пользуемся случаем и превращаемся в серую мышь. В очень наблюдательную серую мышь.

В конце концов, излишняя самоуверенность никогда до добра не доводила.

— Мы этого никак не можем допустить, — вдруг мягко произносит граф Дроттер.

Э…

Правда?

Поднимаю взгляд на черноволосого красавца-мужчину.

— Не можете допустить, чтобы я ходила в одном платье? — хмурясь, переспрашиваю у него.

— Не можем допустить, чтобы вы выбыли. И чтобы ходили в одном платье — тоже, — улыбается тот, глядя на меня каким-то уж слишком многозначительным взглядом, — сегодня я пришлю к вам лучшего портного столицы, и мы исправим вашу проблему. У вас будет новый гардероб.

— Бе… бесплатный гардероб от мастера Платьеццо?.. — заикаясь, переспрашивает Мерцелла, глаз которой начинает нервно дергаться.

Что за мастер Платьеццо?..

— Именно. Не можем же мы позволить одной из невест короля ходить весь отбор в одном наряде, — вновь улыбнувшись, отвечает граф Дроттер, а потом подает мне руку, и мы неспешно идем во дворец.

Однако, подруга, век живи — век учись. Не всегда стоит уповать на свою наглость и отсутствие каких-либо комплексов. Иногда нужно показать свою слабость и покорность обстоятельствам — и тогда какой-нибудь сильный мужчина непременно поспешит воспользоваться ситуацией и оказать помощь…

Как жаль, что этот закон распространяется лишь на мужчин Сарамнии.

— Граф Дроттер, — произношу негромким голосом, чуть опуская голову.

— Да, леди? — мягко отзывается граф-красный-глаз, останавливаясь рядом с моими будущими покоями.

Мерцеллу только что заселили, и мы с графом, наконец, остались наедине.

— Могу я надеяться, что все сказанное мной вчера днем, останется между нами? — поднимаю на него скромный взгляд, добавляю в него чуть-чуть надежды и совсем немного флирта — на грани, чтобы не бросалось в глаза, но заставляло пофантазировать.

— Вы о вашей просьбе избавить вас от необходимости проходить отбор? — еще мягче отзывается граф, а затем на его губах появляется легкая провокационная улыбка.

— Именно о ней, — потупив взор, соглашаюсь.

— Будьте уверены: о том случае не узнает ни одна живая душа, — неожиданно проведя костяшкой указательного пальца по моему подбородку, отзывается граф Дроттер, а затем…

А затем сверкает своим чертовым красным глазом!

Паника-паника-паника! Что он со мной делает? И как понять — делает ли?..

Как я, блин, могла забыть об этой его дивной особенности?..

— Граф… — выдыхаю неожиданно ослабшим голосом.

— Леди… — кланяется мне граф Дроттер и оставляет меня у дверей в мою спальню.

— Когда придет мастер Платьеццо? — спрашиваю ему в спину.

— В течении часа, — отзывается тот и растворяется в пространстве, так и не обернувшись…

Вхожу в свои покои, осматриваюсь. Ну, да, богато. Напоминает отель класса люкс с отделкой под барокко. Но вся эта красота не радует меня: все мои мысли заняты тем, что сделал со мной граф Дроттер! А он определенно что-то сделал! Я могу этого не осознавать: при мне стражник забыл о том, что я клеила советника короля, да и та толпа в моей спальне особняка… единожды сверкнув взглядом, граф отправил их всех по домам!