— Я просто очень устала, а ректор Герат предложил поехать домой, — улыбнулась я. — Но я рада, что в итоге тебе повезло на балу.

Мы принялись завтракать яичницей с нежнейшим сыром, поставлявшимся в столицу с юга страны.

— Повезло — не то слово! — рассмеялась Тария. Она была на подъеме. — Как только вы уехали, появился принц Клаус. О, Илона! Он так хорош собой! И такой сильный маг!

— Я слышала об этом, — сдержанно кивнула я.

— Я была первой, с кем он танцевал! — продолжила воздушная. — И потом он приглашал меня три раза. Мы беседовали с ним на террасе… Мне кажется, я ему понравилась, ни одна другая дама не получила столько внимания с его стороны! Думаю, я могу ждать приглашения на отбор, он так многозначительно упоминал его…

— Очень рада за тебя! — я улыбнулась чуть вымученно. Мне нравилась Тария. А как понимать действия принца, который прямо заявил мне, что она не произвела на него впечатления, я не знала. А еще… самое главное… Клаус — жестокий убийца. Уничтожитель моей семьи. Не хочу, чтобы эта замечательная красавица досталась ему!

— Но, Тария, послушай… — замявшись, сказала я. — Я хочу предостеречь тебя… Мне кажется, принц Клаус — прости, я скажу прямо — не очень хороший человек!

— Я знаю, — спокойно ответила Тария.

— Знаешь?! — опешила я.

— Конечно знаю. И готова к этому, — спокойно продолжила Тария. Кажется, возвышенный восторг в ней пошел на убыль, она превращалась в хорошо знакомую мне разумную «королеву». — А каким может быть наследник престола? Разумеется, он избалован, нагл. Возможно, порой упивается своей властью. Жизнь и благополучие обычных людей ничего для него не значат — уверена этом. Я знаю все это, — сказала Тария. — Наверняка у него за плечами есть неблаговидные поступки. А может… он мечтает свергнуть отца и править сам. Все это не исключено. Но, уверена, я смогу жить с большей частью его недостатков.

Я в ужасе смотрела на Тарию. Знала, что она расчетлива. Знала, что ищет не большую любовь, а «взлет наверх». Но не ожидала, что настолько!

— А если он настоящее чудовище?! — резко спросила я.

— Думаешь, он привязывает женщин к кровати и развлекается с плетками и ножами? — совершенно спокойно переспросила Тария. — Ничего страшного. Большая часть этих игр нравится мне самой. А к тем, что не нравятся, я смогу привыкнуть. Несложно научиться получать удовольствие от чего-то неприятного, если знаешь, ради чего это делаешь… Или ты не об этом, Илона? — а вот меня Тария похоже подозревала лишь в повышенной наивности и заботе о ней.

— Не это, конечно! Что, если он… допустим… убил много людей. Если у него за плечами не просто неблаговидные поступки, а настоящие преступления… Что, если он как…

«Король Саор!» — чуть не вырвалось у меня. Вовремя остановилась. Тария не посвящена в тайны истории.

— Как диктатор Гаорин? Да, такое может быть. У них в роду были тираны и деспоты. Тут ты права. Стать кровавой королевой при кровавом короле я не хочу. Уверена, что смогу разгадать такие замашки, прежде чем станет слишком поздно.

«Потрясающая самоуверенность!» — подумала я.

— И если так… то есть и другой вариант, — Тария доверительно наклонилась в мою сторону. — Младший принц тоже три раза приглашал меня на танец, отчаянно смущаясь. Милый мальчик…

«О Господи!» — пронеслось у меня. Потрясающая «карьеристка»! Будь на моем месте Тария, наверняка пошла бы путем, упомянутым Гератом.

Но зато после этих откровений я больше не переживала за нее. Эта дама знает, что делает.

В этот день была смена года и новогодний вечер в самой академии. Герат сказал на нем пару фраз, поздравил всех, поднял бокал… и ушел. Так он поступал каждый год, все знали, что ректор не очень любит праздники.

Мы с друзьями — Тэей, Виктором, Керрой и Кристаном пробыли там недолго. И ушли посидеть в комнате у Тэи с Виктором. К тому же я собиралась незаметно ускользнуть к Герату. Должно быть, это что-то детское, глупое… Но в ночь смены года, волшебную, по преданию, мне хотелось хотя бы недолго побыть с любимым человеком.

Но, разумеется, все пошло не так, как я ожидала. Герат опередил меня. Дверь неожиданно просигналила, и, когда Виктор открыл, к нам заглянул Герат.

— Молодые люди, с наступлением нового года! Приношу свои извинения, но я должен похитить у вас свою… фаворитку, — в огненных глазах светилось лукавство.

Я попрощалась с друзьями, предчувствуя, что к ним сегодня уже не вернусь. В полном молчании Герат (загадочно улыбающийся уголком губ) повел меня куда-то по коридорам. Под пологом невидимости.

Не только улыбка, но и весь вид у него был крайне загадочный. Мне стало и смешно, и приятно, и необычно… Кажется, наш ректор задумал что-то романтичное для своей «фаворитки», и сам улыбается выходке, не свойственной ему.

— И куда вы меня ведете? — спросила я, когда любопытство стало уже просто нестерпимым.