Ну что ж… Фаворитки «на коне», подумала я. Встала недалеко от нее и тоже сделала несколько красивых жестов мечом. Когда-то Кристан учил меня, что «устрашение противника демонстрацией мастерства» может сыграть не последнюю роль в бою. Интересно только, придется ли мне быть в паре с Тарией. Честно говоря, схватки с ней я немного боялась. В лучшем случае, меня ожидает ничья, вряд ли победа. Ведь Тария многие годы практиковала и преподавала именно боевую магию.

Когда подошло время, появилась комиссия. Сам Герат с Квином, пять магистров боевой магии: среди них было три женщины — две с воздушного факультета и одна — с водного, тарра Мариос, вполне приятная, когда-то она вела у меня практикум по использованию боевых водных артефактов.

Она бросила одобрительный взгляд на мой меч. Выбор ей явно понравился. Чуть топорщащиеся карманы вроде бы никто не заметил.

Потом вошли еще трое — медики, они встали вдоль стены.

— Итак, начнем, — спокойно сказал Герат, кивнул боевым магистрам и встал чуть в стороне, чтобы наблюдать состязание.

Магистры попросили нас построиться, как на тренировке, и старший из них — магистр Драо с земного факультета — быстро определил первые пары. С замиранием сердца я ждала, кто станет моей первой противницей. Вдруг сразу Тария…

Но нет. Бросив на меня оценивающий взгляд, Драо определил моей соперницей Марию Сэрт с той же кафедры, что Сара.

В центр зала вызвали сразу три пары. Одной из них были мы с Марией, Тария тоже оказалась в числе первых — со своей противницей с ее же кафедры. К каждой паре приставили по магистру, чтобы наблюдать за сражением. Нашим с Марией куратором был сам мэтр Драо.

— Напоминаю, запрещено прямое поражающее воздействие на тело противника, — сказал, когда мы встали друг напротив друга. Мария достала кинжал, взялась рукой за кулончик на шее, а я спокойно подняла меч. В крови бродил азарт. В этот момент мне вспомнились мои родители. Они умели сражаться. И я смогу.

А вот Мария явно нервничала, глядя на меня.

…Это была короткая схватка. Я даже разочаровалась, и подспудно захотелось сразиться с Тарией, которая окажется достойным противником. Мария атаковала первой — воздушная волна прошла в мою сторону. Я вскинула меч и, вкладывая импульс защиты, поймала ее. Меч заискрился, впитав магию противника. Я сделала круг мечом и бросила в сторону Марии ее же силу, попутно превращая ее из воздуха в водную волну. Мария отшатнулась, выставила руки, чтобы отразить удар. Но сил не хватило — волна прошла сквозь ее защиту и застыла прямо перед лицом противницы, остановленная мной.

— Прекрасное владение собой и умение использовать силу противника, — констатировал мэтр Драо. — Засчитываю вам честную победу и присуждаю десять баллов, тарра Гварди. Тарра Сэрт, вы получаете два балла и, вероятно, выбываете.

Мне стало жаль Марию…

Я бросила взгляд влево и увидела, что Тария воздушним вихрем прижала свою противницу к стене и тоже вышла безусловной победительницей.

Неприятное чувство, что схватка со мной или Тарией похожа на избиение младенцев, засвербело внутри. Но я ощутила, как в карманах шевелятся маленькие мокрые лапки, и импульс успокоения пробежал по нервам.

Небольшой отдых, пока сражались другие пары. Всего девять пар в первом туре, и сразу четыре девушки были отчислены. И начался второй тур… Семь пар — те, кто выйдет победителем во втором туре — будут сражаться друг с другом снова, пока Герат не остановит состязание.

На этот раз моя противница — Дора Кроу с боевой воздушной магии — была сильнее. Намного сильнее и искуснее Марии. Видимо, заметив мой успех, магистр Драо сразу дал мне сильную противницу. Наши силы были равны, а вот умений у нее было больше. Схватка затянулась. Но в моем сердце не проснулось и тени тревоги. Только приятный боевой азарт…

Ее воздушные смерчи разбивались о мою водную стену, мои волны она останавливала блокировкой воздушного пространства. Но в итоге помогла моя стихия… Создав водяной шар, я мечом направила его на Дору, заставила повиснуть у нее над головой, так что стоило ей пошевелиться (если бы я не контролировала шар полностью), и он разлетелся бы жалящими ледяными кинжалами. Мэтр Драо засчитал мне победу и дал девять баллов. Дора получила шесть баллов, у нее оставались шансы не покинуть отбор.

Но все же по результатам второго тура она тоже была отчислена. Нас осталось десять… Включая меня, Тарию и Сару, которая с трудом, но побеждала своих противниц.

Магистры снова построили нас и начали определять пары. Мэтр Драо бросал взгляды на меня и Тарию, и сердце громко забилось. Вот сейчас… Сейчас он назначит нас парой, и произойдет главная моя схватка.

— Тарра Илона Гварди, — задумчиво сказал он, когда дошла очередь до меня. — И тарра Гария Сорр, прошу на ринг. Тарра Тария Крейган и тарра Манора Пит — тоже.

Часть меня облегченно вздохнула, другая — была разочарована. Мы не будем драться с Тарией. Интересно, это распоряжение Герата? Он попросил магистров не ставить нас в пару?