— Спасибо, Илона, спасибо! — совершенно неожиданно она обняла меня. Я даже ощутила смущение. Ведь кроме силы и истинной сущности я подарила ей большую ответственность и много опасностей. Второго-то амулета у нас нет… — Ты подарила мне себя.

— Пожалуйста… И… меня зовут Астер, — улыбнулась я и поднялась на ноги.

Время утекало, сочилось сквозь пальцы… Сердце тревожно билось.

Герат… Чем больше времени я трачу, тем большая опасность может грозить ему. Почему-то казалось, что так.

Пора заканчивать с этим проклятым нечестным испытанием!

— Очень приятно, Астер… ваша светлость! — рассмеялась Тария. — Ох, не знала я раньше, что пытаюсь конкурировать с герцогиней!

— Неважно… И, Тария, послушай, я не собираюсь проходить это дурацкое испытание до конца. Вслед за «клинками» будет боковой коридор. Я собираюсь свернуть в него, пройти немного, и за стеной будет зал с драконом… Я иду туда. Он — моя цель. И там должен ждать Герат. А потом будь что будет!

— Я с тобой, — просто сказала Тария. — Вряд ли я могу помочь пробуждению королевского дракона. Но я… могу сражаться, пока ты будешь его будить. Если потребуется.

— Спасибо, Тария, — я с благодарностью положила руку ей на плечо.

Препятствие с клинками было сложным даже для двух Хранителей. Немного посовещавшись, мы решили не возводить «воздушную защиту», а сделать «силовое преобразование пространства» из общей магии. Та же защитная сфера, но другой природы. Просто стихийник, как правило, тратит на нее слишком много энергии и не может долго удержать.

Силы, особенно на двоих, у нас было много. Но все же, когда я шла впереди и руками обозначала контуры сферы, а Тария сзади поддерживала ее, было страшно. Особенно страшно, когда клинки вылетали из стен и упирались в нашу сферу.

А вдруг не устоит? А вдруг следующее лезвие перережет нам ноги или еще хуже — шею… Ужас, ощущение какой-то нереальности происходящего накатывал волнами. И только что-то внутри — несгибаемое, отрешенное — заставляло переставлять ноги. Делать еще один невозможный шаг.

Когда мы дошли до конца, от напряжения свалились на пол. Пот катился по лицу и тут же холодел. Хотелось свернуться комочком, отдохнуть, как-то переварить пережитый страх.

— Нет времени… — простонала я. Собрала тугой комок силы внутри и распустила его в теле как импульс восстановления и спокойствия. Заметила, что Тария, глядя на меня, сделала то же самое.

И все же мы немного пошатывались, когда свернули в направлении, противоположном указанному стрелкой. Здесь было очень темно, но, чтобы не привлечь внимание, если в подземелье кто-нибудь есть, зажигать огонь не стали. Вместо этого Тария применила сложный прием «ночного видения», так что мы смогли пусть и расплывчато, но видеть в темноте.

Мы отклонились от курса испытания. Никаких препятствий, кроме темноты, здесь не было. И странно, но я начала ощущать, где на отдалении лежит мой дракон. Там, за стенами, за толщей камня…

Наверное, мы шли недолго, но внутри меня все просто сворачивалось от тревоги и нетерпения. Наконец я остановилась. Вот здесь.

— Прямого пути нет. Но зал с драконом — вот тут, за стеной, — тихо пояснила я Тарии.

— Что ты хочешь сделать? — удивилась она.

— Расплавить стену! — рассмеялась я. Близость дракона придала мне сил, разбудила бодрость. Дух словно взлетал при мысли, что сейчас я увижу его и, наверняка, смогу разбудить. Разбудила ведь в Тарии Хранителя, а маленьким дракончикам моя сила дала крылья.

А еще… здесь должен быть Герат. Господи, пусть будет! Я попрошу прощения, я приму все… Мы будем вместе. И вместе полетим на драконе.

— Вернее вот так! — я провела рукой, огнем очерчивая арку, в которую сможет пройти человек. Другой рукой направила силу. Здесь было сложнее, чем с каменным блоком в первом испытании. Меня и зал с драконом разделяли многие тонны скальной породы.

С шипением и треском, медленно, неохотно, но камень под аркой начал распадаться. Тария помогла — аккуратными потоками воздуха разогнала пыль так, чтобы та не мешала. И вот перед нами был проход.

Проход к новой жизни.

Мы оглянулись по сторонам, не идет ли кто-нибудь из людей Клауса, или не дай Бог, он сам. Никого не было. Полная тишина в темном подземелье. Я первая прошла под аркой.

В зале лежал немой каменный дракон.

Герата не было. Сердце ухнуло вниз.

«Может быть, нужно подождать, он еще не успел…?» — подумала я. Но тут же поняла, что лишь пытаюсь себя успокоить. Если бы Герат мог, он бы уже был здесь.