«Если меня нет, значит, война началась», — вспомнилось мне. И ведь он говорил мне это «вслед», когда я не хотела его видеть, хотела порвать с ним навсегда. Когда не думала о смысле его слов, потеряв разум от обиды.

И самое страшное из того, о чем он говорил, произошло.

Что ж… У меня остается только дракон. Только на него надежда. Впрочем… нет, есть еще один помощник — еще один Хранитель. Но без Гайнира мы с Тарией вряд ли сможем победить семейку Статира и спасти Герата.

— Проследи, пожалуйста, чтобы никто не появился ни отсюда, ни с центрального входа, — попросила я Тарию. Она быстро нанесла защиту на оба входа — если кто-то появится, раздастся звон. А потом, как заправский охранник, встала посередине зала, сложив руки на груди, и поочередно оглядывала оба входа.

Со слезами на глазах я подошла к дракону. Привычно села ему на кончик хвоста, обернутого вокруг огромного тела. Обняла драконью голову.

— Гайнир, миленький, я пришла… Проснись, пожалуйста, я теперь Хранитель… — на всякий случай сняла маскировочный амулет и положила рядом с собой.

— Ах! — услышала восторженный вздох Тарии, увидевшей полную силу Хранителей без маскировки. Но не обернулась к ней. Сейчас меня волновал лишь дракон.

— Смотри, — улыбнулась я дракону. — Вода, — я прижалась мокрой щекой к морде дракона. — Мы уже пробовали, просто я еще не была Хранителем…

Мои слезы, как в губку, впитались в камень. И так же, как тогда, мне показалось, что он начинает греться. Только сейчас я верила: он греется по-настоящему, перед пробуждением дракона.

— Воздух, — сказала я и ласково дунула на морду Гайнира. Вложила в маленький поток больше силы, заставила пощекотать каменные ноздри.

Да, мне не кажется! Камень нагрелся еще сильнее. Даже стало горячо сидеть.

Я привстала.

— Земля, Гайнир! — от радости, что получается, в голове прибавилось твердости, слезы на щеках высохли. Дунула снова и превратила свое дыхание в крупицы пыли-земли, заставила их светиться, усыпала ими морду дракона. И она, подобно воде и воздуху, быстро просочились внутрь камня.

От камня пошел уже ощутимый жар. Мне пришлось отойти на пару шагов.

Осталась одна стихия…

— Огонь, — сделав жест рукой, я зажгла на ней небольшой огонек и провела им по драконьей морде, пламя впиталось в камень.

Жар стал нестерпимым, и я отскочила в сторону.

— Проснись, королевский дракон Гайнир! Вернись в свое тело! — сказала я, не стесняясь пафосных фраз.

Дракон пылал, казалось, внутри каменного тела разожгли топку. Жар, как от гигантской печи, расходился по залу.

— Ну просыпайся же, Гайнир! Мало времени… — прошептала я.

…Мы ждали долго, но ничего не происходило. Камень нагрелся еще сильнее, а потом начал остывать. Так и не остыл до конца, остался теплым. Но дракон не пошевелился, не скинул тысячелетнее каменное оцепенение.

Я пробовала еще несколько раз. Заменила слезы на кровь, пробовала говорить разные слова, по-разному показывать свои стихии дракону. Применяла стихии в разной последовательности и комбинациях. Но ничего не происходило. Предложила попробовать Тарии, и мы проделали «ритуал» вместе.

Каждый раз итог был одним и тем же. Огромное каменное тело разогревалось, несколько минут пылало от жара, потом остывало.

— Ну что же мы делаем не так! — воскликнула я. Казалось, решение рядом. Но оно упорно не приходило в голову.

И я поняла одно. Времени нет. А Гайнир так и не проснулся. Почему? Может быть, я что-то совершила не так. А может быть… древний дракон просто решил не вмешиваться в дела людей. Не возвращаться в мир, где так много войн, предательств, лжи… Я ведь даже могу его в этом понять!

Ведь недаром его дух молчит. Прежде… я иногда слышала его. А сейчас было лишь глухое, безнадежное молчание.

Я выдохнула. Сражаться придется самой. Но я сама, одна, сделаю все, чтобы спасти любимого и хотя бы попытаться защитить мир от коварной королевской семейки. Да, звучит пафосно! Да! Но я Хранитель. И останусь им до конца… Жаль только, недолгая жизнь Хранителя, мне, похоже, выпала… Еще и Тарию тащу за собой — верного соратника и подругу.

— Ну почему же ты не проснулся?! — в последний раз упрекнула я Гайнира. — Я так тебя ждала! А как же хваленое благородство драконов? Ваша мудрость и понимание?!

Отвернулась, смахивая слезы. Распрямила плечи и подошла к Тарии. Она ободряюще положила руку мне на плечо.

— Что будем делать, Ил… Астер? — понимающим тоном спросила она.

Я полуобняла ее за плечи.

— Послушай, друг мой, у нас нет времени пытаться дальше.

Тария понимающе кивнула.

— Я думаю, Герат в плену у королевской семьи в том зале, куда мы должны были прийти в конце испытания. И… Мы поступим так: разделимся. Я вернусь на путь испытания. Пройду его до конца и попаду в тот зал. Если они не признают меня Великой, будет драка. Если они вообще не планировали выбирать Великую, если все это ловушка — тоже будет драка. Ты же… Тария, на тебя вся надежда! Выходи из подземелья — если нужно, с боем, я верю в тебя! Отправляйся к принцу Дорию и попробуй привлечь его на нашу сторону! И с ним или без него… поднимай магов и народ! Объяви, что Статир и Клаус нарушают все законы… все возможные законы! Законы нравственности, человечности, нашего государства, в конце концов… Что у них есть возможность отнимать магию!… Все увидят, что в тебе зреет сила Хранителя, многие захотят пойти за тобой! Среди аристократов много тех, в чьих жилах течет наша кровь! И пришлите мне подмогу, если будет возможность! По-другому никак, мы не можем с тобой обе сгинуть в этом подземелье, нас и так всего двое…