Девушка медленно закрыла дверцу шкафа и присела на ближайший пуфик. Пальцы судорожно стиснули концы от поясного шнура. Она низко опустила голову, борясь с желанием мне довериться. Я молчала, ожидая ее решения.

— Болезнь пошла от семьи Зарат. Есть поверье, если уничтожить весь род — болезнь отступит, — едва слышно прошелестела служанка.

Я присела рядом с ней, безжалостно сминая платье. Сведения, что таила девушка, были гораздо важнее.

— Но невозможно убить всех, — мягко возразила, боясь спугнуть ее откровение. — Наверняка за триста лет мужчины наделали немало бастардов, которых и не думали признавать. Но кто-то все равно пытается?

Тонкие пальцы Мирны вздрагивали, судорожно стиснув край форменного серого платья. Я накрыла их ладонью, поразившись ледяному холоду.

— Это тайна, милена, — едва слышно прошептала девушка. Она низко склонилась ко мне и выдохнула:- Последние сто лет в семье Зарат не рождается больных. Они смогли снять проклятие. И точно знают, как исцелиться.

— Вот как! — потрясенно прошептала я, понимая, что нарисовался еще один мотив убийства. — А сведения достоверные?

— Императорский лекарь, — побледневшими губами прошелестела Мирна. — Он видел всех из семейки без масок.

Дверные петли неожиданно громко заскрипели, девушка выпорхнула испуганной птицей к окну.

— Милена Юли, вы готовы? — хлопнула входная дверь, и передо мной нарисовался герцог с футляром для украшений в руках.

Отделанный золотым шнуром белый парадный китель, темные, идеально выглаженные брюки, начищенные ботинки лишь подчеркнули широкие плечи и спину, тонкую талию, стройные ноги высокого брюнета. На ремне роскошные, украшенные серебром и самоцветами ножны с родовым клинком. Темные, густые волосы уложены волосок к волоску. В руках пара светлых кожаных перчаток. Даже черная маска не портила общий вид. Хотя раньше, мне казалось, что она придает милну вид опереточного героя, мистера Икс. Замерев от неожиданности, засмотрелась на герцога, не заметив, как служанка выскользнула из комнаты, повинуясь властному жесту хозяина. Короткий смешок, которым брюнет прокомментировал мое восхищение, привел в себя. Я обиженно поджала губы и отвернулась, отправляя складки бархатной юбки.

И чего я, будто мужиков красивых не видела?

— Готова, милн, — произнесла сквозь зубы, улыбаясь и подавая руку.

— Ваши украшения, — он щелкнул замочком, открывая футляр. — Вы даже не вспомнили о них. Не хотите выделяться? Так без них будете выделяться еще больше.

Я скривилась, ожидая солнечные цирконы или топазы, приправленные ядовитыми комментариями в продолжение насмешки от нахального герцога. Искристая алмазная радуга, играющая на каждой грани, ослепила на миг. Я замерла второй раз, любуясь игрой света бриллиантового колье и браслета, понимая, что мне эта красота послужит лишь несколько часов, а потом их будет носить леди Годарийская, или они отправятся обратно к ювелиру.

Почувствуй себя Золушкой. Эх…

Мысль о незнакомой леди, что будет разгуливать в украшениях, стоящих целое состояние, завистью царапнула внутри. Я вздрогнула, когда пальцы брюнета коснулись обнаженной кожи на шее, застегивая цепочку колье. Браслет легко защелкнулся на тонком запястье. Герцог задержал чуть дольше обычного мою ладонь в своей, поглаживая звенья браслета пальцем.

— Вы изумительны, Юли. Боюсь, с платьем мы не преуспели. Вам обеспечен успех сегодня, — теплое дыхание коснулось виска. — Вы узнали что-нибудь от Мирны?

Мужчина стоял слишком близко, и эта близость давила и немного пугала. Некстати вспомнился поцелуй. Щеки предательски вспыхнули, я высвободила руку и отстранилась.

— Узнала довольно много всего, — голос осип, и пришлось прокашляться, прежде чем ответить.

Брюнет отошел и протянул наполненный водой стакан. Теплая вода из графина почти не помогла. Горло саднило, на глаза наворачивались слезы.

Странная реакция. Наверняка это действие его магии.

— Сейчас некогда. Нам пора. Расскажите по дороге.

Глава 15

Разложив складки длинной юбки на сиденье, любуясь на сочетание бархата и шелка, передавала герцогу факты, сообщенные мне Мирной. Открывшиеся обстоятельства полностью меняли картину мотива убийства, и я понимала, что версия о непреднамеренном убийстве из ревности разваливается под грузом всплывающих более существенных причин. Мужчина внимательно слушал, задумчиво разглядывая проносящиеся в окне автомобили.

— О заговорщиках мы догадывались. Про организацию «Щит» знаем давно. Там наших людей хватает. Все под строжайшим контролем. Главные фигуры и их контакты под наблюдением. На балу соберется верхушку руководства, — «успокоил» герцог и замолчал, ожидая моей реакции.

Я раздумывала над сказанным, решая снимать ли список заговорщиков с подозрения, если все они под наблюдением у Службы Безопасности, но среди них не выявлено подозреваемых. Присутствие оппозиции монаршей власти на балу не пугало. Девис явно не договаривал, скрывая информацию о том, что руководство «Щита» работает на него. Умный безопасник наверняка внедрил своих людей ради контроля.

— Ты не удивлена, что мы не казнили всех причастных? — не выдержал он.

— Не очень. Уничтожите эту организацию, соберется новая, но действовать станет осторожнее и злее. Главное нейтрализовать радикально настроенных. «Щит» — это не просто оппозиция монарху. Они не власть делят, дурача обещаниями народ. Проблема болезни более чем насущна для всех. Но мне интересно вот что… Империя состоит из нескольких бывших королевств, — решила дернуть за еще одну ниточку, в попытке распутать узелок, — наверняка ниточки от организовавших «Щит» тянуться к недовольным этим насильственным слиянием. Не оттуда ли и заказчики и убийцы?