— Как куда? — удивились совята. — Конечно, во дворец. Ты сейчас нужен там.

Час от часу не легче! Я представил себя в дворцовых покоях — такого, как есть, с битой мордой, в грязной рубахе распояской…

— Великий Владыка при смерти! Нужен лекарь, — зачастил один из совят. — Судьба династии под угрозой! Справиться с таинственным мором, поразившим обитателей дворца, можешь только ты. Много вельмож умерло, но никто не нашел какого-нибудь колдовства…

Потихоньку я начал различать инфодухов. Кажется, это был тот птенец, которого я видел еще в капище: чуть покрупнее остальных, самый непоседливый и болтливый. Я тяжело вздохнул и спросил:

— И вы думаете, что меня туда пустят?

— Конечно, пустят, — закивал совенок. — Мы уже договорились с охранниками!

— Ладно, уговорили, языкастые, — сдался я. — Так что я должен сделать, чтобы эти ветродуи получили свободу?

Совята ответили дружным клекотом, напоминавшим ехидное хихиканье:

— Просто скажи: «Я дарую вам свободу и принимаю под свою руку». А если какой-нибудь шаман появится с претензиями, ты ему объяснишь, что он не прав.

— Ладно! Фиг с вами! В общем, это самое, дарую и принимаю… Слушайте, а духов воды у вас в знакомцах нет? А то пить охота…

Если я когда-нибудь обзаведусь собственными апартаментами, то никогда не буду полагаться на охрану, состоящую из магических существ.

Пару сотен лет назад, когда был построен дворец, его отделили стеной от Старого города, а в камень ограды вселили духов ужаса — поистине жутких существ, обладающих к тому же вполне развитым интеллектом. Они способны отличить своего от чужого и оценить намерения, с которыми кто-то приближается к стене. Если дворцовой служанке и ее приятелю придет в голову пособирать цветочки в самом глухом уголке парка, то ничего особенного не произойдет. Рядом с оградой они всего лишь почувствуют легкий холодок страха, который заставит искать другое место для уединения. Но если вор попытается перелезть через стену, то охранники просто выпьют все его жизненные силы. Его труп будет походить на тело того, кто умер от голода.

Все это совята рассказали мне, пока я шел по тоннелю и потом спускался по заросшему колючими кустами склону. Ночь подходила к концу, небо на востоке постепенно серело, так что, когда мы подошли к ограде, вполне можно было рассмотреть крупные необработанные валуны, из которых она сложена. С первого взгляда стена не казалась серьезным препятствием. Высотой метра три, но с кучей выбоин и щелей, за которые удобно цепляться. Кое-где камни скрывались под листьями дикого винограда, в других местах — свешивались ветви деревьев. Перемахнуть — пара пустяков.

Однако когда появились охранники, то я понял, почему местные Владыки не опасаются за сохранность зеленых насаждений в своем парке. Больше всего «духи ужаса» напоминали дементоров из фильма про Гарри Поттера — бесформенное, переливающееся нечто, от которого веет мощью и холодом запредельных миров. Словно полощущиеся на ветру тряпки, он медленно плыли над стеной, потихоньку стягиваясь к тому месту, где стоял я.

— Приветствуем тебя, Скачущий-На-Льве! — голос был низким и гулким. — Приветствуем и просим принять нашу присягу!

— Чего? — простонал я. — И вы туда же?

Но тут же попытался исправить ошибку:

— Конечно, принимаю! Это… ребята… или как к вам лучше обращаться…

— Называй нас архау-хо!

— Хорошо. Я принимаю присягу архау-хо, живущих в дворцовой ограде, и обязуюсь требовать от них только тех дел, которые не противоречат законам чести. И вот мой первый приказ: несите службу так же, как несли раньше. И готовьтесь к тому, что злоумышленники захотят проникнуть во дворец через главный вход. Там может начаться бой. Тогда спросите у… вот у них, — я указал на совят, — чью сторону вам принять.

Последнее я произнес уже сидя на стене. Несмотря на то, что вокруг меня скользило по воздуху несколько дюжин весьма и весьма опасных созданий, со мной самим ничего страшного не происходило. Даже голова почти перестала болеть. Наверное, вечно голодные архау-хо все-таки не удержались и оттянули из меня немного лишней энергии.

Соскользнув со стены по очень удачно растущему дереву, я оказался словно в другом мире. С той стороны — сухие камни с торчащими из них колючками. С этой — сочная зелень, влажный воздух и журчание близкого ручья. Услышав звук текущей воды, я бросился в том направлении, откуда он исходил. Когда я поднес к губам ладони, полные холодной и удивительно чистой влаги, я почувствовал себя почти счастливым…

Всегда считал, что божественность — это приятно. Сиди себе на облаке да поплевывай сверху на копошащихся в земле смертных. Наивный! Вместо этого нужно, преодолевая похмелье, кого-то спасать… а как спасать, если голова не работает?

После того, как я напился и умылся, спать захотелось с новой силой, что не удивительно после такой бурной ночи. И вообще, при сотрясении мозга положен постельный режим. В наличии мозгов в моей черепной коробке я с недавних пор начал серьезно сомневаться, но спать все равно хотелось. Поэтому я забрался в гущу кустов у стены и уговорил духов посторожить. Для «ужастиков» — не такая уж и сложная задача. Вряд ли кому-то понадобиться именно тот конкретный жасмин, под которым я устроился. Их, жасминов, тут целые заросли, а у праздно гуляющего любителя цветочков при приближении к моей «лежке» возникнет резкое нежелание идти дальше. Дескать, ничего хорошего там, впереди, нет…