Лас мгновенно оценил обстановку и кинулся к выходу, прихватив с собой и вредомер — самую ценную свою вещь. Он выскочил наружу за миг до того, как пламя лизнуло участок пола перед дверью, и тут же завопил во всю мощь своих лёгких:

— Пожар!!!

На крик сбежалась вся деревня, исключая, правда, Старика и пары других наиболее немощных жителей. Хорошо, что велк Зор прискакал едва ли не первым: он сразу развернул бурную деятельность, подключая прибывающих сталков к процессу пожаротушения. С помощью таких решительных действий удалось спасти половину дома — другая сильно обгорела и готова была обрушиться, к тому же, так воняла гарью, что Лас понял: в ближайшее время в своём доме он жить не сможет.

Когда всё было закончено и горелый дом вяло дымился, к Ласу, печально смотревшему на это, подошёл велк Зор. Постоял, посмотрел подсталкру в лицо и сказал:

— Говорил я тебе: будь осторожнее. Нечего было соперника злить, вот он и решился на такое… — И добавил, глядя уже куда-то вдаль: — Спёр, в зад Первосталку, у меня огниво, а когда всё сделал, подбросил на порог… За такое я сам кого угодно порву: брать чужие вещи, а тем более — у одного из велков… В общем, это либо Стан, либо Квильд, либо они в сговоре, хоть последнее и маловероятно… Я обещаю разобраться в этом…

— А Старик не мог это сделать? — спросил Лас. — Он как бы тоже против моих с Ксюней отношений…

— Нет, — подумав, ответил велк Зор. — Огниво, скорее всего, выкрали как раз тогда, когда я был на совещании со Стариков и велком Ыйимом. Конечно, это могли сделать по наущению Старика, но, скажу тебе, не того склада ума он человек, чтобы на такое пойти… Он будет враждовать с тобой по мелочам, но отправлять тебя к Горесталкам не станет. Нет, это явно кто-то из тех двоих…

— Что вы с ними будете делать? — спросил Лас и посмотрел на остальных подсталкров, стоявших кучкой чуть в стороне и, кажется, пытавшихся подслушать разговор.

— Следить, — сказал учитель так тихо, что Лас понял, что это слышит он один. — Если я что-то сделаю, они подумают, что я помогаю тебе и как-то замешан в этом. Но ты должен справляться со всеми трудностями сам. Ты должен дожить до сталкатлона. Впрочем, как и они.

Велк Зор отошёл, а Лас продолжил смотреть на свой дом, которому теперь нужен был капитальный ремонт. Стан, Плющ и Квильд переглянулись и подошли к «другу».

— Лас, — окликнул его Плющ, — я тут поговорил со своей мамой… короче, поживи пока у нас, места достаточно…

— Спасибо, — ответил Лас и понюхал пропахший дымом рукав рубахи.

А затем он взглянул на своих так называемых «товарищей». Стан глядел на него с плохо скрываемой ненавистью, а Квильд — с затаённой, но не менее сильной неприязнью. По их взглядам Лас так и не смог понять, кто из них устроил поджог. Говорить ничего не стал — только очень долго сверлил глазами их лица.

Противостояние начинало становиться очень жёстким.

___________

[1] Пунд — местная единица массы; равна примерно 13,6 кг.

Деревня Сталочная, 30-й год после Звездопада, 9-й день весны, вечер.

Миновал ещё один напряжённый день. Занятия снов закончились раньше обычного: наставника снова вызвали — теперь уже на настоящее внеочередное заседание Совета велков. Принесли эту весть опять-таки Ксюня с Линой, а когда учитель ушёл, — сразу же кинулись к подсталкрам.

…Ксюня подбежала к Ласу и без лишних предисловий обняла его, не обращая внимания на глубоко впитавшийся в его одежду дымный дух.

— Ну чего ты? Ну чего?.. — ласково сказал Лас, поглаживая волосы Ксюни и сам обнимая её. — Не волнуйся: всё почти хорошо… Я жив, и ты всё ещё мне нравишься…

— Я так боялась за тебя, так боялась!.. — всхлипнула Ксюня, отлипла лицом от рубахи Ласа, и тот увидел в глазах сталочки непрошеные слёзы, а на своей одежде — два мокрых пятна там, где Ксюня прижималась к нему.

Лас вздохнул и своей ладонью, пахнущей древесиной рукоятки мачета и потом, начинающей приобретать обычную для ладони сталкера жёсткость, принялся ненавязчиво вытирать лицо подруги, приговаривая:

— Прекрати… что ты, как маленькая… Я пока у Плюща поживу, а мой дом будут восстанавливать — вот, сегодня целое заседание по этому поводу устроили… А потом, ещё до сталкатлона, его достроят до того, как было изначально, и, — тут Лас конкретно зашептал в ухо Ксюне, — у нас будет место, где можно уединиться, чтобы…

Парень умолк, когда его губ коснулся пальчик сталочки. Ксюня, уже спокойная, поглядела на него снизу вверх и сказала:

— Давай пока не будем об этом… К тому же, к тебе домой всегда могут прийти они, — Ксюня мотнула головой в направлении остальных подсталкров, — ты не подумал об этом? Лас, — вдруг спросила она, понизив голос чуть ли не до шёпота, — это ведь кто-то из них, да?