— Остынь! — Квильд оттолкнул от себя массивную тушу Стана. — Лина сделала свой выбор, и я тоже. А ты в таком случае лишний. Усёк? Проваливай.

— Я сейчас так «провалю» — мало не покажется! — крикнул «подсталкр-гора» и съездил Квильду по морде, попав точно туда же, куда и Лас, — в правую скулу.

Квильд пошатнулся, но на ногах устоял. В этот момент Лина, не дожидаясь, пока её новый друг опомнится после такого удара, а его противник — приготовится нанести следующий, сама треснула Стана коленом в живот — правда, очень слабо, с его точки зрения, — и громко сказала:

— Иди ты в пень, урод! Сам виноват, что не успел, — а ещё на Квильда всё сваливает! Не лезь к нам, понял? — И уже Квильду, который злобно смотрел на Стана и с перекошенным от боли лицом держался за пострадавшее место, где теперь должен был обновиться синяк: — Ты как? Не очень больно?

— Терпимо… — процедил тот, не отрывая от Стана испепеляющего взора.

— Пойдём отсюда, — сказала Лина, беря «кавалера» за вторую руку (первую тот прижимал к скуле), и парочка поспешила уйти в сторону реки.

Сталочка не поленилась, ведя Квильда прочь от соперника, обернуться и кинуть на Стана взгляд, полный осуждения и презрения.

Оставшись один посреди поляны, «подсталкр-гора» в ярости сплюнул на землю и направился домой. День у него определённо не задался…

* * *

…как и у велков, сидевших в тот момент за большим столом в доме Совета. Ночью пришлось успокаивать жителей, утром — отсыпаться (велку Зору — работать с подсталкрами, а Крузу — вести в лес группу охотников), днём — самостоятельно раздумывать над внезапно возникшими проблемами. Теперь же пришло время собраться вместе и слепить из этих раздумий что-нибудь путное.

Начал, естественно, велк Зор:

— У вас всех, конечно, не вызывает сомнений то, что ночью был совершён именно поджог. У меня выкрали огниво, воспользовались им, а потом подбросили обратно; это неопровержимое доказательство. А раз действия умышленные, значит, необходимо установить и наказать виновных.

— Есть подозреваемые? — оживился Ыйим. Ему сложившаяся ситуации не нравилась, и он желал побыстрее с ней разобраться.

— Стан и Квильд.

В комнате поднялся нестройный гул — велки переваривали информацию.

— Точно? — спросил Ыйим.

Наставник подсталкров кивнул.

— Кто бы это ни был, я его поддерживаю, — вдруг заявил Старик.

Все уставились на него: велк Зор — с раздражением, Круз, Райга и Айфад — с изумлением, а Чмур и Ыйим — с ужасом.

— Что?!!! — вскоре раздался общий вопрос.

— Давно пора было окоротить этого выскочку, — безапелляционно продолжал Старик. — Нечего ему с Ксюней моей водиться… Вот и получил…

— То есть вы хотели бы, чтобы с вашей праправнучкой дружил возможный поджигатель, я правильно понял? — спросил велк Зор.

Старик поморщился.

— Не нужно лишний раз напоминать мне, сколько поколений разделяет меня и Ксюню, — сказал он. — Я хочу, чтобы она встречалась с человеком, который будет мне опорой до самой моей смерти. И плевать, что он там сделал: все мы сталки…

— Уважаемые велки, — неожиданно заговорил Зор. — У меня такое предложение — исключить Старика из состава Совета.

На какое-то время в комнате воцарилась тишина: все приходили в себя после услышанного. Потом велков прорвало.

— Да что ты себе позволяешь!.. — шипел Старик, взбешённый упоминанием ненавистного ему — на его взгляд, пренебрежительного — прозвища.

— Зор, ты чего? — поражённо спрашивал Круз.

— Неслыханно! — восклицал Чмур.

— У меня нет слов!.. — шептал Райга.

— О… — потрясённо говорил Айфад.

— Я, конечно, понимаю, что то высказывание можно счесть предосудительным, но сразу исключать!.. — бормотал Ыйим.

Велк Зор молчал, с решительным видом взирая на своих коллег.

Когда все, немного погалдев, успокоились, он продолжил:

— Вижу, вы колеблетесь. Значит, придётся отложить этот вопрос до следующего заседания. Тогда и проведём голосование… А сейчас возвращаемся к поджогу. Необходимо предпринять какие-нибудь действия. Я предлагаю провести расследование. Но виновного, когда он отыщется, накажу сам. Всё-таки молодой парень (если это один из тех двоих), может, ещё одумается и вообще в своей жизни хорошо послужит деревне…

— Кто «за»? — тут же спросил у всех Райга, выполнявший, кроме собственной работы, функцию секретаря Совета.