Лес (351 вресть к северу от Сталочной), тем же вечером.

— …Ну, и что ты мне хотел предложить? — спросил Квильд, обрывая ветки у какого-то тонкого и довольно чахлого деревца.

— Короче, — вполголоса ответил Стан, занимаясь тем же самым в сагни сбоку, — когда дойдём до Края леса — а я уже знаю, что дойдём, — ночью в мою смену отправимся к обрыву, и там — по-взрослому — схватка на мачетах. Проигравший отстаёт от Лины навсегда. Ну как?

— То есть — всё или ничего?.. — задумался Квильд. Помолчал немного, потом взглянул на Стана и добавил: — А всё-таки ты хитрая гадина… Ну ладно; я согласен. Только, чур, по-честному, а то я за себя не отвечаю.

— Взаимно, — сказал Стан и сорвал ещё несколько веток, завершая свою охапку хвороста. — Ну что, пошли? Нас там уж все заждались…

* * *

Увидев, как Стан, доев свою порцию мутятины, отошёл от костра и полез в кусты, Лас выждал немного, заканчивая расправу со своим ужином, а потом направился следом.

«Предлог просто отличный, — подумал он, забираясь в соседние заросли. — Главное: никто ничего не услышит. А если позже у кого-то возникнут вопросы, а Стан отопрётся от того, что что-то мне вообще предлагал, доказать, что я не вывернутая шапка, будет ой как трудно…»

— Ну, чего звал? — спросил Лас, начиная своё «дело».

— Короче, когда будем у Края леса, ночью в мою смену идём к тому самому обрыву и там сражаемся на мачетах. Победителю достаётся Ксюня, а проигравший ещё и отказывается от победы в сталкатлоне. Ну, как тебе?

— Ничего себе у тебя запросы! — присвистнул Лас. — Что, всё не можешь понять, что Ксюня сама выбрала меня?

— Она и сейчас так говорит?

— Конечно! С чего бы ей менять собственное мнение?

— Так договорились? — посуровел Стан: похоже, его начинал напрягать такой разговор.

— Нет! Ты что, с брези рухнул? Ну пойду я на такую глупость!

— А, слабо, значит.

— Нет, не слабо; просто не хочу.

— Значит, слабо.

— Хорошо, — раздражённо вздохнул Лас. — Приду я на эту долбаную схватку. Только, чур, без крови… ну, или до первой.

— А второй и не будет, — ухмыльнулся Стан. Но Лас из своего куста не увидел его злобной усмешки.

* * *

Тем временем велки Зор и Круз ненадолго отошли в сторону от костра и любопытных ушей подсталкров.

— Ну, что стряслось? — спросил Круз негромко.

— Мне кажется, — прямо ответил ему Зор, — что они, — кивок в направлении «лагеря», — что-то замышляют. Не все, конечно… по крайней мере, Плющ, как всегда, вовсе не при делах…

— Откуда сведения?

— Я, когда сегодня шёл позади отряда, видел как сначала Квильд о чём-то тихо потрепался со Станом, потом — Стан и Ласом; вечером Стан и Квильд вместе собирали ветки для костра (причём нарочно напросились; я-то хотел Ласа с Плющом поставить…), а вот прямо сейчас Лас со Станом в соседних кустах сидят и — я уверен в этом — что-то обсуждают…

— Любопытно — что? — вставил Круз.

— Вот-вот. Мне бы тоже хотелось это знать… Знаешь, надо бы получше следить за ними — особенно по ночам. Но так, чтобы они ничего не заподозрили…

— Ты их боишься, что ли?

— Нет — просто не хочу становиться их главным врагом. Вот один из них выиграет сталкатлон, а мне с остальными ещё по меньшей мере два года нянчиться…

— Я могу помочь…

— В самом деле? Хотя… по-настоящему уважает меня только Лас; Плющу, кажется, всё равно, кто его наставник; а Стан и Квильд явно меня втихомолку ненавидят… Если со Станом у тебя ещё может что-то получиться, то Квильд… ну ты сам хорошо знаешь, что это за…

— Знаю, — вздохнул Круз. — Слушай, а ты точно уверен, что Лас тоже замешан… во всё это?

— Не знаю. Может быть, у него хватит сил отказаться… Но если он не сможет, значит, нам однозначно придётся брать всё в свои руки. Как бы не дошло до беды…

— А кто главный в том, что ты там, как сам думаешь, заметил?

— По-моему, Стан. В последнее время он стал каким-то очень мутным и — опасным, что ли. Да, за ним надо следить получше: мало ли, на что он способен…

— Согласен.

— У меня такое предчувствие, что здесь что-то связано с Краем леса… так что, когда доберёмся, надо будет нам сторожить — хотя бы часть ночи.