– Ну уж нет, - возразил я.
– Сейчас-то как раз и начинается самое интересное. Когда снова увидитесь со Стивом, то передайте ему, что меня тоже уже неоднократно пытались убрать. В первый раз на "Лунной Деве" - об этом вы, наверное, уже знаете. И во второй - всего лишь час назад. Случайно выпущенная почтовая ракета едва не угодила в сани, в которых ехал я.

– В таком случае, вам необходимо все бросить, - настаивалал она, - и возвращаться на Каринтию.

– Я еще не закончил. К тому же мне уже удалось установить контакт с мисс Фергюс. И ее отец зовет меня в гости под свой купол.

– Это самая настоящая крепость в миниатюре, - сказала секретарша. Возможно, там вам и в самом деле будет безопасней. Но все равно будьте осторожней.

– Обязательно. Я еще свяжусь с вами и доложу, что там и как.

– Обо всем собираетесь докладывать, или как?
– с загадочным видом уточнила она, и я понял, что Элспет попала в поле действия сканера.

– Просто передайте Стиву, что я знаю, что делаю.

– Ладно уж. Желаю удачи.

Связь прервалась, и я стер из памяти скрэмблера установленный код.

– Извини, - сказала Элспет Фергюс, - но я невольно слышала ваш разговор. А при чем тут Центральное Управление разведки?

– Но ведь ты и сама знаешь, зачем я здесь, - ответил я.

– Нет, не знаю, - продолжала настаивать она.
– Мне известно лишь то, что мой отец почему-то решил, будто бы ты для нас очень важен, и именно поэтому он поручил мне наводить о тебе справки. Так, несколько недель тому назад я пыталась выяснить, когда ты прибудешь на Венцель.

– А если кто-то из семейства Фергюса начинает наводить о ком-то справки, - заметил я, - то другие люди тоже отчего-то проникаются важностью этого человека.

– Мой отец считает, - продолжала она, - что твоя судьба каким-то образом связана с его.

– С его?
– переспросил я.

Возникла неловкая пауза.

– Но мне кажется..., - начала она.

– Когда я впервые тебя увидел..., - проговорил я.

– Я знаю, это может показаться странным..., - вторила мне она.

И снова неловкая пауза и нарастающее напряжение, для снятия которого существует лишь один способ. Однако, помимо всего прочего следовало бы соблюсти хотя бы минимум приличий относительно скромных возлияний в честь богов, по роду службы заправляющих человеческими судьбами. Я подошел к холодильнику - пользование его содержимым являлось одной из широко разрекламированных услуг - и достал бутылку шампанского. Но тут в мою душу закрались сомнения. Возможно, это была всего лишь игра воображения, но в тот момент мне действительно показалось, что золотистая фольга вокруг пробки обернута как-то не так... Короче говоря, после некоторых раздумия, я поставил бутылку обратно в холодильник.

Тогда, напустив на себя преувеличенно небрежный вид, она шутливо поинтересовалась:

– Неужели я не заслуживаю даже бокала шампанского?

– Заслуживаешь, - уверил ее я.
– Но только не из этой бутылки.

– А у тебя на нее особые виды? Что, она предназначена для кого-то особенного?

– Думаю да. И, скорее всего, исключительно для меня.

– Ну ты и хам, - хмыкнула она.

– Ты же сама слышала мой разговор по видеотелефону, - сказал я.
– Ты слышала, что на мою жизнь покушались уже дважды. И, думаю, это уже третья попытка.

Она вдруг побледнела и прошептала:

– Никогда не думала, что они зайдут так далеко.

– Они?

– Мы уже давно заметили, - тихо проговорила она, - что кто-то очень настойчиво интересуется нашей жизнью.

– Кто-такие эти они?
– допытывался я.

– Я не знаю. Ну вот мой отец, наверное, догадывается.

– Малетер, - тихо сказал я.
– Малетер... Это имя тебе что-нибудь говорит?

Она задумалась.

– Кажется на планете Си-Цзянь, в Туманности Фламмариона, был один Малетер, - ответила она наконец.
– Железный Человек Малетер, так его все называли. Но, кажется, его убили. Во время революции.

– Ты так думаешь?

– Когда мы жили на Си-Цзяне, - сказала она, - я была еще совсем ребенком.

– Малетер..., - снова проговорил я.

– А как мы поступим теперь?
– спросила она.

– Мне следовало бы отправить тебя обратно к отцу одну, - ответил я. Хотя я сильно сомневаюсь, что они охотятся именно за мной. Просто они отчего-то вообразили, что я чем-то очень важен для него, поэтому-то и решили убрать меня с дороги. Но ведь ты для него тоже очень важна.

– Сегодня я впервые покинула наш купол одна, - призналась она.
– В первый раз с тех самый пор, когда мы почувствовали, что за нами... следят.

– И твой отец отпустил тебя без охраны, - констатировал я.

Ее изящная рука скользнула к карману шорт, и в следующий момент я увидел наведенный на меня ствол миниатюрного автоматического "минетти".

– Вообще-то, кое-какая охрана у меня все же имеется, - заверила она меня.
– И к тому же он нисколько не сомневался в том, что я вернусь живой и невредимой. И с тобой.

– Интересно, откуда такая уверенность?

– Вот приедешь к нам, - сказала она мне, - и там все узнаешь.