Идти по старой лестнице оказалось страшновато: ступеньки крошились под ногами, и один раз Нари, запнувшись, едва не рухнула в черноту. Она могла бы сотворить огненный шар, который бы осветил путь, но опасалась, что по его яркому свету ее легко могут найти. Поэтому потихоньку продолжала идти в темноте.

Постепенно спуск прекратился, и подземный ход повел прямо. Пока не попадались развилки, можно было позволить себе не волноваться, а просто идти и идти вперед.

Нари шла и с каждым шагом чувствовала, как отступает усталость, как легко дышится, несмотря на то, что ошейник сдавливал горло. Ее не пугало даже то, что по таким подземным переходам до ближайшего города можно добираться несколько суток. Ничего, драконы выносливы – спокойно могут несколько дней обходиться без еды и воды! Главное – забраться подальше от ненавистного Арена и его мерзкого отца.

Подземный переход, к счастью, не привел к тупику. Наоборот, он постепенно расширялся и становился все больше похож на тоннели, к которым привыкла Нари; именно такие рано или поздно выходят к подземным городам.

Она так расхрабрилась, что даже сотворила себе крошечный шар-светлячок. Специально для этого случая она захватила с собой булавку. Капли крови достаточно, чтобы сделать солнышко размером с кулак.

Стало тепло и светло. Нари увидела, что кое-где со стен стекает вода, набрала ее в ладони и напилась. Она не боялась, что отравится: драконье чутье мгновенно подсказало бы, будь вода опасна.

Настроение тоже поднялось, а сил прибавилось. Правда, тряпичная обувь уже успела промокнуть насквозь, но Нари не обращала внимания на такие мелочи. Вперед, вперед! Пусть идти придется долго, но однажды магическая завеса расступится, впуская ее в полость, где под сводами пещеры горит сияющее светило. Нари пока не представляла, как и у кого она спрячется, но что-нибудь обязательно придумает.

Она шла уже около часа, с каждым шагом ощущая прилив сил. То-то Арен утром будет рвать и метать, когда поймет, что невеста исчезла!

Нари так размечталась, что не сразу поняла, что шум, который она приняла за стук капель, на самом деле был звуком далеких шагов. Шум нарастал, и стало понятно, что идет не один человек, а целый отряд. Да не идет, а бежит: звенит оружие, гремят подкованные каблуки. Звук настигал, накатывал волнами. Пока Нари пробиралась вперед, коридор, петляя, сделал несколько поворотов, и теперь леди Ньорд, сколько ни вглядывалась напряженно назад, ничего не могла рассмотреть.

Неужели это не случайность и погоня за ней? Но почему? Ведь прошло совсем немного времени, и Арен не должен был понять так рано…

Так или иначе, Нари не могла рисковать. Она погасила светлячок, щелкнув пальцами, и что было духу побежала вперед. Если раньше Нари не хотела оказаться у развилки, которая поставила бы ее перед выбором, то теперь молила о ней. Пусть коридор разветвится на два, на три рукава! Пусть в толще стены окажется хотя бы узенькая щель – Нари бы втиснулась, спряталась, ее бы не нашли! Но надежды были тщетны – ни развилки, ни щели, лишь гладкие каменные стены.

Она бежала, а шум нарастал, превращаясь в грохот.

– Вон она! – крикнул грубый голос, и Нари узнала начальника стражи.

Еще секунда, и в коридоре вспыхнул яркий свет от сразу нескольких огненных шаров. Фигуры преследователей показались чернильно-черными силуэтами, выведенными на скале.

Нари позволила себе только раз оглянуться, а после рванула вперед. Она еще не сдавалась. Она станет бежать, пока идут ноги, пока дышат легкие, пока бьется сердце.

Но что могла сделать одна юная девушка против сильных, обученных воинов? Начальник стражи настиг ее первым, без лишних слов ухватил за локти, а потом взвалил на плечо.

Она не знала, не помнила, как зовут этого дракона, который был так предан своему королю, но сделала последнюю попытку:

– Умоляю, отпусти! Отец не пожалеет никаких денег! Не отдавай меня ему!

Начальник стражи ничего не ответил, даже непонятно было, услышал ли он горячий шепот. Он без труда нес Нари, а сам отдавал короткие приказы своим подчиненным:

– Ты! Доложи Его Высочеству, что мы нашли леди Ньорд. С отчетом королю я подойду сам.

Нари, понимая, что все ее усилия рассыпались прахом, вдруг почувствовала, как ее с головой накрывает ненависть и злость. Да как они смеют! Все они! Она им игрушка? Вещь?

Она закричала и принялась выкручиваться из рук начальника стражи, стала брыкаться, кусаться и царапаться. Жаль, что в ипостаси человека силы ее столь малы.

– Кусается! – усмехнулся начальник стражи. – Ай-ай, леди! Как некрасиво.

Ее отчаянное сопротивление ничего не изменило. Она все так же лежала на мужском плече, а сильные руки крепко удерживали ее за ноги. Стражники лишь рассмеялись, глядя, как Нари пытается выбраться, а после она слышала, как они переговариваются за ее спиной.