Так продолжалось около получаса с короткими передышками. Когда все затихло, он осторожно поднялся и огляделся. Еще одно разрушенное здание, очередной пожар и несколько воронок вдалеке.

— Пронесло, — сглотнул парень и отправился дальше по улице.

— Тим! Тим, ты как? — послышался крик из дома на углу.

Во дворе дома появилась женщина лет сорока, которая помахала ему рукой.

— Все отлично, миссис Хэндс, — махнул в ответ парень и потер ссадину на скуле. — Вы видели, куда попало?

— Да, Тим. Они разнесли библиотеку и здание магистрата, — развела руками женщина. — Еще парочка угодила на вашу улицу.

— На нашу? — взволновано уточнил Тим. — Мне… мне нужно идти, мисис Хэндс.

Парень махнул рукой и опрометью бросился в сторону дома. Дыма не было видно, но попадание ракет зачастую не приводило к возникновению пожара.

Сердце ныло от тревоги, а ноги, словно обезумевшие, несли парня. Магазинчик дяди Билла, лавка «Синий кит», дом с желтой крышей — и через пару минут парень оказывается на своей улице.

Глаза видят, но мозг не понимает. Разум отказывается видеть то, что произошло. Дом, в котором вырос мальчишка, превратился в руины.

Парень встал как вкопанный. Взгляд уперся в рухнувший дом.

— Не может… быть, — произнес он и затаил дыхание.

Резкий вдох и истошный крик на всю улицу:

— МАМА!

— МАМА! — вскрикнул Синдзи и вскочил с кровати.

Парень был покрыт липким потом, руки сжаты в кулаки, а взгляд метался от кровати до двери в комнату.

— Мать плохо умерла? — спросила Буря, сидевшая в кресле в дальнем углу.

Синдзи не ответил, но чужой голос подействовал на него отрезвляюще. Он перестал нагнетать силу и, вытерев испарину, подошел к столу, где стоял кувшин с водой.

— Какого демона ты тут делаешь? — спросил он и, подхватив кувшин, сделал несколько жадных глотков.

— Жду, когда ты проснешься, — улыбнулась старуха. — Чтобы первой весть принести.

Синдзи окинул ее подозрительным взглядом, но промолчал, начав одеваться.

— Но уж не думала я, не гадала, что Синдзи наш, первая голова на весь север, кошмарами мучится. Что с матерью твоей стало?

— Чем меньше вопросов, тем больше у тебя будет пальцев, — недовольно буркнул парень и присел на край кровати, начав напяливать штаны. — Что за вести?

— Не хочешь — не говори, — насупилась старуха. — А вести по поводу штурма Аргадена.

— Эти торгаши наняли еще наемников? — усмехнулся парень, затягивая ремень. — Или решили подкупить наших северян?

— Ни то и ни другое. Город небольшой, но для торгашей он важен. Они просят переговоров. Предлагают сдать город, если мы гарантируем сохранение их имущества и принятие под свою руку.

— Торгаши всегда остаются торгашами, — усмехнулся Синдзи. — Мы взяли два города, пусть и с трудом. Если есть возможность не лить кровь под стенами этого города — надо ею воспользоваться.

— Просто отдашь город торгашам? — усмехнулась Буря.

— Ну уж нет, — парень накинул рубаху и огляделся. — За свое благополучие и имущество я спрошу с них по полной.

— Так себе место для переговоров, — заметил Синдзи, задрав голову вверх.

Он и главы крупнейших племен находились перед воротами города Аргаден. Несмотря на то что стены его были небольшими, важность города было трудно переоценить.

Этот город находился на пересечении трех крупных торговых трактов. К тому же, благодаря активному финансированию местных торговцев, Аргаден обзавелся крупными складами, предназначенными для длительного хранения продуктов. Да, это стоило колоссальных денег при строительстве, а также внушительных сумм для поддержки, однако уже через несколько сезонов все вложения окупились. Местные торговцы знали, на что подписывались и прекрасно понимали перспективы.

Лучшие вина Баритонии отстаивались именно тут. Лучшие шелка Шимата украшались сложнейшими орнаментами тоже тут. С появлением складов потянулась инфраструктура и сырое сырье тут же начали перерабатывать в готовый и качественный продукт. Да, это было сделано не за один год. На это ушли десятилетия, но только благодаря слаженным действием торговцев и четкому плану, которого придерживалась не одна династия, на севере Шимата возник огромный торгово-производственный город Аргаден.

И сейчас четыре торговых дома оказались перед выбором. Либо верность Шимату и его правителю, либо преклонить колено перед новым сюзереном.

Да, гордость богатейших семей Шимата — пословица среди народов империи, но реальная угроза потерять всё порой берет верх. Особенно если ни о какой помощи от правителя нет и, по донесениям шпиков, не будет.

— Мы рады приветствовать вас и просим прощения за столь нерадушный прием, но слава о ваших воинах… пугает.

Четверо молодых мужчин стояли с другой стороны от стальной решетки, отделяющей их от посетителей. Из бойниц, расположенных на стенах и на верхнем своде ворот, на них были направлены стрелы. И судя по цвету наконечников, они были далеко не простые.