— В-вы… маг? Темный маг? Я от Лиона… — сделала я попытку наладить контакт, но мужчина резко развернулся, сухо бросив.

— Ступай за мной.

А может, не надо? В иных обстоятельствах мои пятки уже сверкали бы очень далеко отсюда… Я бросила тоскливый взгляд на дверь и поежилась. Сейчас на улице страшнее, чем здесь. Меня радовало, что Лион хотя бы не обманул, потому что на минуту закралось сомнение, насколько он честен со мной.

«Будь смелой, Мирра», — говорила мне мама. Интересно, что бы она сказала сейчас?

Глубоко вдохнув, я поднялась и повторно обокрала хозяина, стиснув полюбившуюся кочергу. Пусть знает, что я вооружена и опасна. Маг, когда я вошла в предложенную комнату, оказавшуюся кухней, покосился на мое оружие, но на сей раз драться не стал. Поставил передо мной тарелку с каким-то супом и себе такую же взял.

— Хочешь, присоединяйся, не хочешь — выметайся, — процедил он злобно, и мои руки придвинули тарелку ближе.

Суп, так суп. Я села и поставила кочергу к ноге. Наблюдая, как жадно колдун налегает на тарелку, помолчала, но ложку в рот сунула лишь, когда на меня кинули гневный взгляд.

— Как вкусно! — изумилась я, распробовав угощение.

— Еще бы, — довольно отозвался мужчина. — Варево из трупных червяков и личинок никогда не подводит!

Я прыснула супом во все стороны, подавившись, а колдун мерзко засмеялся. Ну и шуточки у него!

— Деньги вперед, — резко заявил колдун. Ах да, теперь о деле. Я покопалась в сумке и положила на стол увесистый кошель, которым меня снабдил Лион еще в карете.

— Мне нужно избавиться от браслета, — я закатала манжету и протянула руку. По ободку металла скользнул блик. — Сказали, вы можете помочь…

Мужчина молча развязал шнурок, придирчиво повертел в руках золотую монету и бросил к остальным. И только после этого схватил меня за запястье, изучая браслет. Его ногти достигали поистине гигантского размера, неприятно царапая кожу. Но, затаив дыхание, я лишь ждала вердикта. Что-то говорило, пора отпускать Саннию.

— Любопытно… — Маг потёр металл и поднял голову, прищурившись. — Блуждающая душа? Давненько вас не было в этих краях. Мрете, как мухи, да и ты, почитай, уже труп.

Оптимистично! Это было сказано походя и равнодушно. Но мне не дали времени проникнуться трагизмом. В следующий момент колдун вдруг выхватил из-под стола нож и, махнув им, любовно отер лезвие о салфетку, не выпуская моей дрогнувшей руки.

— Руку отрубить уже пробовали? — деловито потёр он нож уже о точильный камень, и тут бы меня уже и целая толпа магов не удержала. Я резко выдернула ладонь из его хватки и прижала любимую, красивенькую, обожаемую ручку к груди.

— Нет! — возмутилась.

— Нет, так нет, — невозмутимо заметил колдун, не глядя на меня, а все также затачивая нож. — Я мог бы снять браслет. Он снимается легко при наличии мага смерти и крови того, кто заклял эту вещь. Или мог бы призвать богиню доя помощи, и обошлось бы парой минут. Но зачем?

В этом вопросе скрывалось нечто большее, чем просто равнодушие. Маг любовно подул на нож и продолжил его затачивать, а я, внезапно почувствовав легкое головокружение, вцепилась в стол. Всё вдруг завращалось, и мир подернулся туманом. Слова мага ускользали от моего разума, хотя я их без сомнения слышала…

— Ты знаешь, почему умирают блуждающие души? Вы очень заманчивый кусочек абсолютной свободы. Вам доступны перемещения в других людей, в другие миры, — он помолчал и наконец, обжег меня ледяным взглядом, — даже в преисподнюю. Сначала твое сердце вырежут, твой дар заберут, а душу обменяют на тех, кто ушел в мир иной. Знаешь ли, каждый захочет вернуть себе потерянного любимого или ребенка. Это долгий и кровавый ритуал. Тебя поглотят во всех смыслах. Из твоего сердца сготовят рагу, чтобы маги обрели твои способности, а твою душу скормят богам, чтобы обменять на возвращение близких. Вы бесподобно вкусны.

Каждое слово, как гвоздь в разболевшуюся голову. Я прижала пальцы к вискам, пытаясь сфокусироваться, а маг усмехнулся.

— Ты пришла ко мне, спасаясь от демонов, но, видишь ли, демон-одиночка сейчас тебе не страшен. Твой покровитель дал тебе достаточно защиты, чтобы отправить одну из этих тварей обратно в бездну. Толпа демонов тебя, конечно, одолеет, но один демон не справится. Защита увивает тебя на тонком плане, я почти завидую такой тонкой филигранной работе.

Мужчина воткнул нож в стол, заставив меня отшатнуться, и хищно подался вперед.

— Так что я ее отключил. На его беду ты доверяешь не тем людям. Мне жаль, сладкая, но ты отсюда уже не выйдешь. Так зачем снимать браслет?

Я вскочила, пытаясь схватить кочергу. Но ноги запнулись о стул, кочерга со звоном рухнула на пол. А колдун тем временем неспешно поднялся, одергивая полы плаща.

— Твой покровитель защитил тебя от магии, но нет такой защиты, которая смогла бы уберечь твоё вкусное сердечко от меня. Не таи зла. Это всего лишь моя работа. Мне за нее щедро заплатили!