Тень, державшая меня, росла и ширилась, обретая черты лица по мере соединения. Она переплавлялась и перетекала, вытягивалась и уплотнялась… пока не обрела лицо Лиона, а потом Ариана. Демон словно подбирал нужное обличье, остановившись на лице моей мамы…

И тогда он улыбнулся, показав острые клыки. Серые глаза полыхнули красным, он сжал когти сильнее.

— Попрощайся с тем, кому доверяешь… — прошелестел он.

Он с силой обрушил меня на стену, отбросив, словно отработанную игрушку. Мир завертелся и закружился передо мной, взрываясь разноцветными искрами…

А потом огни померкли.

И осталась тьма.

Ариан де Шай

Все это напомнило забытый сон. Девушка, что доверчиво прижимается к нему, ищет у него защиты — хрупкая и уязвимая, его сердце, его душа…

Во сне он смог ее защитить. Смог оградить от тьмы, которая пыталась ее отобрать — а в реальности все сложилось иначе.

— Санниа! — крикнул он, бросаясь к подопечной.

Ее ударило о стену. Удар был слишком силен, и он впервые за свою жизнь почувствовал, что теряет нечто важное. Важнее его самого, важнее жизни. Зарычав, он обрушил на врага всю доступную магию, исчерпав резерв до дна… Такой удар мог испепелить демона, но эта тварь была чем-то большим.

Архидемон. Высшая демоническая форма. Какой бы маг его ни вызвал, он обладал силой архимагистра, не меньше. Но сейчас это волновало меньше всего.

Всплеск магии заставил демона развернуться, чтобы сберечь свою шкуру. Он отразил магию встречной атакой, но шайн не обрывал контакта, продолжая иссушать собственные резервы, лишь бы не подпустить эту тварь близко к Саннии. Две силы схлестнулись, от энергии взметнулся вихрь, кружа листья и мелкий сор, отбрасывая волосы назад и мешая нормально видеть. От пыли и песка слезились глаза, столь сильная магия разъедала кожу рук, как кислотой.

Но он знал: если позволит себе сдаться, ценой станет жизнь не только реальной Саннии, но и его блуждающей души.

Он этого не допустит!

— Ты мог бы получить ее силу… — прошипел демон. — Вернуть своих родителей… С-сестру… Она не принадлежит этому миру… Все равно угаснет…

Ариан не ответил. В любой иной момент, кто знает, он мог бы уцепиться за предложение. Демоны умеют соблазнять, но этот — ошибся. Как бы ни хотелось исправить все, вернуть тех, кто ушел, но эта девушка принадлежала только ему, и он не собирался ею делиться. Раньше он не понимал, зачем ее спасает и почему не может смириться с ее отказами…

Теперь он охранял свою женщину, и игра изменилась. Дело не в покровительстве. Дело в ней самой. В ее улыбке. Взгляде. В опасной привычке спасать всех подряд. Он обманул бы, скажи, что она его не зацепила.

Зацепила. Он не знал ни ее имени, ни внешности… но знал точно, что никогда ее не отпустит.

Архидемон недовольно зарокотал, похоже, не ожидая сопротивления. Он усилил напор, вкладывая в удар еще больше магии, и Ариану пришлось собраться, чтобы ответить. Сжав зубы, он выжимал себя до последней капли, но так не могло продолжаться вечно. Нет таких магов, кто смог бы поработить или убить архидемона. Максимум, что возможно — отправить эту тварь обратно к темным богам. Нужны еще силы.

— Де Шай! Бей в центр его существа! — раздалось сбоку, и Лион де Грай атаковал архидемона, добавив вожделенных сил.

Получив поддержку, Ариан наотмашь ударил магией, вогнав в удар остаток сил, и архидемон разлетелся, распавшись на тени. Теперь демонов снова было множество, каждая тень — частица целого. В таком состоянии архидемон был значительно слабее.

— Уведи отсюда Саннию! — крикнул Лион, отгоняя тени одну за другой. — Им нужна девчонка! Я задержу его!

Не было времени выяснять, откуда здесь взялся Де Грай, как не было времени спорить. Прежде, чем Лион договорил, Ариан опустился перед Саннией на колено; ее волосы разметались вокруг головы, она была бледнее самой смерти… на миг его сердце сжалось в тревоге, но вот ее грудь поднялась, и он выдохнул с облегчением.

Она дышала, но слабо и прерывисто. На бледном лбу выступила испарина, аура потускнела, пульсируя разноцветьем, которое постепенно пожирала чернота.

Она не продержится долго. Демонический яд убивал ее безо всяких демонов, и на Ариана накатило отчаянье. Он не успевал, опаздывал… Если не исцелить ее, через полчаса жизнь покинет тело.

— Проклятье! — Вздрогнув, он подхватил ее на руки и, поднявшись, разбил портал.

Лион справится и без него, Де Грай волновал его меньше всего. Счет шел на минуты, к счастью портал не подвел. Архидемон взревел сотнями голосов, вслед полетели вспышки атак. Ариан вывалился в целительское крыло, несколько вспышек разбили склянки на полке, вызвав испуганный вскрик у целительницы.

Одна из вспышек угодила в руку, взрезав кожу до локтя, но Ариан молча прищурился, сосредотачившись на закрытии портала. Тень, уже метнувшаяся за ним в заветное окно, растворилась в воздухе, так и не шагнув за порог пространства.

— Господин Де Шай! Что случилось?! О, Триединый, ваша рука! — Госпожа Ирнелл спешила, перекатываясь на своих коротеньких ножках. Ариан поморщился от боли и сжал девушку сильнее.

— Зовите всех целителей! Нужно противоядие от демонического яда, установите защиту от демонов по всему периметру, зовите Норана Грета! — отрывисто приказал он. Приблизившись к койке, он взмахом руки отбросил ящики, наставленные сверху, и осторожно опустил Саннию на матрас.