Лина подобралась поближе, затаив дыхание.

И тут магистр повысил голос и до ушей Аэлины долетел его рёв:

«Да, я с ней встречался, но понятия не имею — когда, и как она при этом выглядела! Когда кто-то нанимает поисковик, то рассчитывает, что его приведут прямо к пропаже или пропажу — к нему»

Горничная навострила уши, но герцог убавил громкость и больше ничего вразумительного она не услышала.

Зато не пропустила гулкий удар по чему-то твердому, и последовавший за этим звяк.

Герцог в бешенстве, сейчас он выйдет и натолкнется прямо на неё!

Лина подхватилась и, стараясь не производить шума, спешно покинула приёмную, перебазировавшись в дальнюю комнатку, где горничные хранили инвентарь и сменную одежду.

Вот это да! Владелец нанял мага кого-то искать! Судя по фразе, речь идет о женщине, герцог с ней встречался, но понятия не имеет, как она выглядит!

С ума сойти, как таинственно и интересно.

И почему-то, немного обидно. Она думала, что мужчина, отваливший за неё кругленькую сумму, обеспокоится и будет искать свою покупку, а он, оказывается, интересуется совсем другой женщиной или девушкой. Правильно она сделала, когда в храме ему отказала. Сейчас у неё хоть какая-то свобода есть и возможность изменить свою жизнь к лучшему, а вышла бы замуж не имела бы ни малейшей надежды.

Горничная оправила платье, чепец, тщательно заправив под него выбившуюся прядку, сложила бельё в корзину и отправилась с ним в прачечную.

На обратном пути девушку перехватил маг.

— О, вот ты где, а я обыскался, — выпалил Огаст, хватая горничную за руку и утаскивая за собой в портал. — Тебя надо привести в порядок, ты сегодня ужинаешь у Их величеств. На этот раз будут придворные.

— Мне надо отнести чистое бельё, — запротестовала Аэлина. — Вы же сами настаивали, чтобы я выполняла все обязанности горничной, не вызывая подозрений. Я не могу пропадать надолго! Потом, что мы будем делать, когда правда всплывет наружу? Ведь это непременно произойдет. Вам-то ничего, вы — мужчина и маг, друг Его Светлости, а я? Что будет со мной? Сомневаюсь, что Его величество посмеётся и забудет, узнав, что я его водила за нос. Верните меня на место!

— Ани, успокойся, — маг чуть сжал плечи девушки и легонько встряхнул. — Ты же разумная девушка, мы обо всём уже договорились. Его величество никто и не обманывает! Ты — Аэлина Деневеро, в императорский дворе идешь как Аэлина Деневеро. Так что, тут всё честно, тебя не в чем упрекнуть. Император — сильный маг, уверяю, он присматривает за единственным племянником, и наверняка считал твою ауру, поэтому может в любой момент проверить, где находится подопечная Стефана. Тебе повезло, что он не озаботился этим раньше, когда ты проходила мастер-класс подсобницы на черной кухне. А теперь он навесил на тебя следилку и может в любое время убедиться — Аэлина не только находится в замке Д*Арси, но и частая гостья в его покоях.

— Но Его светлость, — пролепетала Лина. — Он же думает, что в замок императора уходит дочь служителя! А в его покоях работает немая горничная. Зачем всё это, я не понимаю. Столько лжи, что мы рискуем быть погребенными ею.

— Ани, — мягко проговорил Огаст. — Посмотри на меня. Герцог допустил много ошибок, мы просто воспользовались его упущением. Ты знаешь, что он нанял мага-поисковика, чтобы тот нашел тебя?

Девушка молчала, не решаясь признаться, что немного подслушала.

— Вы с Его светлостью наполовину прошли ритуал, поэтому, тебе надо быть как можно ближе к опекуну, тогда ни один поисковик не сможет привести тебя к нему за руку.

— Почему?

— Потому что вы с ним, в некотором роде, сейчас связаны. Правда, связь односторонняя и неполная, но, благодаря этому, если ты будешь находиться поблизости от герцога, магия поиска даст сбой, и тебя никто не поймает за руку. Конечно, я подстраховался и заплатил поисковикам, но гарантии, что алчность не возьмёт верх и герцог не сумеет переубедить кого-либо из них, нет. Поэтому для тебя безопаснее быть горничной, понимаешь?

Лина смотрела во все глаза, пытаясь осознать услышанное.

— Сама посуди, в качестве кого ты можешь быть всё время рядом с Его светлостью так, чтобы он, во-первых, тебя не узнал, и, во-вторых, не выгнал с глаз долой или, наоборот, не принудил завершить ритуал? Правильно — только в роли прислуги.

— Я поняла, почему я здесь работаю горничной, но не понимаю, — Аэлина вскинула голову, — зачем ВАМ — выделила она голосом — это? Почему вы, вместо того, чтобы сдать меня герцогу, он же ваш друг, правильно? — помогаете мне от него прятаться? И выдаете меня, то за горничную, то за дочку служителя? Вы не можете не понимать, что когда всё откроется, у вас больше не будет друга?

— В конечном итоге Стефан признает, что я поступил единственно верно, — ответил Огаст. — Но сначала, да — он будет вне себя. Зачем это всё мне? В своё время ты об этом узнаешь, девочка. А пока должна помнить главное — мы с тобой на одной стороне. Сейчас тебе надо постараться продержаться неузнанной до конца этого месяца.

Аэлина вздохнула.

— Не переживай, у нас обязательно все получится!

— Полотенца, — прошептала девушка, показывая занятые руки. — Его светлость посетит купальню, не увидит их там и прикажет найти и наказать горничную.