А Стеф, разлученный с матерью, отчаянно искал тепла и любви у отца и горько плакал после каждой встречи. Со временем, мальчик научился держать свои чувства при себе и постепенно из живого и дружелюбного ребенка превратился в циничного и холодного юношу, а потом — в ледяного мужчину.

Обида на мать, которая бросила его — Стеф знал, что мать не могла противиться воле отца, но, всё равно, за детство, лишённое любви и ласки, винил именно её — отложила отпечаток на все взаимоотношения с женщинами. Он брал, пользовался и без сожаления расставался.

Племянник рос на глазах дяди, вместе с его собственным вторым сыном, младше Стефана на два года. Веселый Анри и серьёзный Стеф, они так и не стали большими друзьями. Зато Стефан привязался к Огасту, сыну второго советника, жившему по соседству с замком его отца. Юные маги были неразлучны и постоянно влипали в разные передряги.

Император вынырнул из воспоминаний, потёр переносицу и покосился на императрицу. Амидана сидела в окружении придворных дам, среди которых находилась и Деневеро.

Девушка что-то мастерила, слушая разговоры и улыбаясь, когда к ней обращались.

Внезапно она вскинулась и поймала взгляд императора. Несколько секунд Аэлина не отводила глаз, потом сморгнула и опустила голову.

Нет, какая девушка!

Поистине, Стефан — круглый идиот, жаль, если он так и не оттает! Решено, если герцог не сумеет очаровать Аэлину, то он, Николае, не просто заберёт её под свою опеку, но и подберёт пяток самых преданных молодых людей, из числа ещё не женатых магов, включая своих сыновей, и велит им окружить девушку вниманием и обожанием.

Ни одна девчонка не сможет устоять, когда пятеро блестящих мужчин станут оказывать ей знаки внимания. Да что там — знаки? С его позволения, они примутся за ней ухаживать, конечно, всё будет пристойно. Он обещал девице выбор? Он его ей предоставит — из этих пятерых она сможет выбрать любого, который и станет её мужем. Почему — из пятерых, а не всех не женатых магов? Во-первых, он не обещал, что девушка будет выбирать, вообще, из всех. Во-вторых, полагаться на разум даже самой разумной девушки может только полный идиот, поэтому рисковать он не станет. Выбор — да. Но только из тех, кого предварительно отберёт он сам.

Император еще раз посмотрел на оживлённо болтающую группу женщин и снова глаз зацепился за строптивую подопечную его племянника.

Девушка шила, склоняясь над пяльцами и как раз, когда Его величество смотрел на неё, уколола палец, вздрогнула, и с её колен на пол скатился клубочек красных ниток. Сидя достать клубок Аэлина не могла. Вставать без разрешения в присутствии императрицы было нельзя.

Некоторое время девушка сердито смотрела на укатившийся в угол красный шарик, потом, воровато покосившись на других женщин, сделала какую-то манипуляцию пальцами, и поражённый император увидел, как клубочек мягко покатился назад и, буквально взлетев, опустился прямо в руку девушке.

Его императорское величество давно не был настолько потрясён — она не просто одарённая, она умеет пользоваться даром! Немыслимо!

Как, откуда, кто научил?

Он должен немедленно кое-что выяснить!

— Вынужден оставить вас, — проговорил Николае, вставая с места. — Продолжайте ваши развлечения, я вернусь через несколько минут.

По гостиной пронёсся шорох, шелест, стук отодвигаемых стульев и кресел — стоило встать императору, как вскочили все присутствующие.

Сидеть осталась только Её величество.

— Дела? — спросила Амидана.

— Да, но это ненадолго, — ответил император и перенесся в свой кабинет к визофону.

Стефан не отвечал.

Потратив на вызов еще несколько минут, раздраженный Николае отправил племяннику вестник.

«Ты где? Подойди к визофону!»

Ответ прилетел через пару минут:

«Не могу, занят. Не в замке»

Где его носит так поздно? Перенестись на место, дело минуты. Ладно, можно вопрос вестником задать.

«Твоя подопечная — одарённая. Скажи, давал ли ты ей уроки по управлению даром?»

Ответ пришел почти сразу.

«Нет. А должен был? По-моему, никто не обучает женщин магии, всё равно после свадьбы основная часть дара переходит к мужу».

«Не должен, конечно. Просто, поинтересовался. Я сегодня оставлю твою подопечную ночевать в своем замке, отпущу завтра после завтрака. Не беспокойся, я прослежу, чтобы с ней всё было в порядке. Реневал тоже останется».