— Кто?

Таша понятия не имела, каким будет ответ на её вопрос.

Наверное, именно поэтому происходящее нравилось ей всё меньше и меньше.

Джеми, дрожа, расширенными до грани радужки зрачками глядел куда-то сквозь дверь.

— Магистр Торнори, — прошептал он. — Учитель.

Вот тут Таша в свою очередь вскочила на ноги.

Что бы ни творилось за этой демонской дверью, но мёртвый учитель Джеми, которому определённо неоткуда было взяться в Белой Топи, пробудил в ней забытый было испуг.

— Ты же говорил, что его убили!

— И это правда, — размеренно роняя слова, молвил Арон. — Джеми, он мёртв. Шейлиреар убил его. Вы знаете это.

Мальчишка, не слушая, протянул дрожащую ладонь к дверной ручке.

— Джеми, нет. — Арон сгрёб его в охапку. — Это ловушка, это висп, нежить, слышите?

— Я иду, иду! — Джеми вырывался, жадно вслушиваясь в призрачный зов. — Пустите меня!

— Не пущу. Таша, наза…

В следующий миг её вместе с дэем отшвырнуло в сторону колдовским ветром.

— Джеми!

Но мальчишка, отворив дверь, уже бежал сквозь ночь к дырявому частоколу и запертым воротам.

Контуры которых обрисовывал потусторонний, страшный зелёный свет: которым сочилось что-то, ждавшее за ними.

— Таша, заклинаю, стой, где стоишь!

Она беспомощно поднялась с пола, пока Арон, сощурившись, смотрел в спину Джеми.

Мальчишка рухнул наземь уже у самых ворот. Бессильно протянув руку к засову, обмякнув, без вскрика. Жуткая зелень в тот же миг дрогнула, померкла и плавно сошла на нет — а дэй, размашисто перешагнув порог, быстро пересёк двор.

Таша следила, как Арон вздёргивает Джеми за плечи, чтобы поставить на ноги.

Вздрагивая от каждого удара маятника, тикавшего позади неё.

Это не всё, откуда-то знала она. Не может быть всё. Он погас, но не исчез.

Этот свет…

Зелёное сияние, вновь вспыхнувшее за воротами, очертило тень дэя на холодной росистой траве, точно отвечая её мыслям.

— Арон! — не выдержав, в панике выкрикнула Таша.

Он уже волок мальчишку к домику — и вдруг, вздрогнув, замер. Медленно повернул голову.

Что-то спросил у пустоты за своей спиной.

— Арон!

Дэй марионеткой повернулся к воротам, и на сей раз Таша расслышала его вопрос.

Вернее, то имя, что он произнёс.

— Лоура?..

— АРОН!

Таша уже почти визжала.

Руки дэя разжались, казалось, сами по себе.

Бесчувственный Джеми кулем упал наземь. Перешагнув через мальчишку, валяющегося у его ног, Арон сделал шаг вперёд.

Положил ладонь на засов.

— Демоны!!!

Скинутая через голову рубашка полетела в дальний угол.

…«и ещё одна, самая сильная, для поры защищать себя»…

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, в отчаянии думала Таша, рывком стягивая штаны. Я должна их защитить. Должна.

И их, и себя.

Проснись, кем бы ты ни была…

Три удара сердца. Пара мгновений, в которые два облика проходят друг сквозь друга. Никаких судорог и воя, никаких жутких метаморфоз, трещащих костей или бурлящих под кожей мышц: просто лёгкая перламутровая дымка, которая окутывает человека — и из которой появляется зверь.

Раз, два…

Три.

На один страшный миг, пока Таша не осознала, что предметы вокруг слишком маленькие для кошки, ей казалось, что у неё ничего не вышло.

А затем стригнула воздух острыми ушами, шевельнула длинным хвостом, ощутила, как перекатываются мускулы под бархатистой светлой шкурой — и, торжествующе царапнув деревянный пол когтями белой горной львицы, со всех лап рванула вперёд.

Свершилось!..